フリーライフ・オンライン 〜元鍛冶師はVRMMOでも刀を叩きたい！〜

Episode 14 称賛

　軽く巻かれた赤色の長髪がふわりと舞って、仰向けに寝転がった私の視界を塞ぐ。

「流石、というべきかしらね」

「いやもう全然。まだまだだよ、ホントに」

「いいえ。貴方には私の賛辞を受け取る義務があるかしら。称賛とは相手を認めるという意思。それを拒むのは生命の道理に反するとは思わない？」

「……ありがとうございます」

「それで良いのよ」

　満足気に笑ってみせた火の精ことカセイ。

　その笑顔はまさしく精霊のそれで、とても華麗だ。

「私、鍛冶のことはさっぱりでも、火の扱いの見る目はある方よ」

「それは光栄なことで」

「何よその返事。……はぁ。貴方はもっと、この私に気に入られたという自覚を得るべきね」

「やれやれだわ」と首を振って、呆れ顔をする彼女。

　そんなことを言われようと、称賛に対する正解の答えを出せるほどの気力は、今の私には残っていなかった。

「あーダメだ！　このままじゃ寝てしまう！」

　勢いに任せて、がばっと起き上がる。

「ごめん、カセイちゃん。私、今日はもう終わるね。また明日来るよ」

「終わる……帰るってことね。もう行ってしまうの？」

「ここ数日、ろくに寝てないからなぁ……。流石にそろそろ部屋のベッドで寝たい……。いつの間にかまた夜になってるし」

「そ。なら私はここで眠りにつくとしましょう」

「え、ここで寝るの？　というか寝れるの？」

「精霊は己の根源を床（とこ）とするのよ。それとも何か問題があるのなら場所を変えるけれど」

「うーん、大丈夫だとは思うけど。一応、ここ人に借りてる場所だから、あんまり変なことはしないでね」

「心得たわ」

　ひらりと舞うように髪を揺らして。

　私たちは別れのあいさつをする。

「それじゃ、おやすみ」

「ええ、おやすみなさい」

「……」

「……」

　鈴虫の音がやけに大きく聞こえた沈黙。

　暗闇の中で光る工房。その更に中で、二人は静かに見つめ合っていた。

「え？　帰らないの？」

「ログアウトのやり方分かんない……」

「ろぐ……？　意味が分からないわ」

　とりあえず師匠の帰りを待つことになった。

　結局、カセイのことはその場で師匠に紹介したし、ログアウトに成功して数日ぶりにベッドに寝転がるまで1時間以上待つことになってしまった。