フリーライフ・オンライン 〜元鍛冶師はVRMMOでも刀を叩きたい！〜

Episode 8 再開

　いつの間にやら日も跨ぎ、登った太陽が再び落ち込んだ頃。

　私は床に膝をつき、深々と頭を下げていた。

「ほんっっっとぉに、すみませんでした！」

「別に気にせんでええって！」

　人の工房でぐっすり寝こけてしまい、ログインしたキャシーさんに起こされたという現状。

　冷や汗が滝のように流れている。

「言ったやん、好きにつこてええって。鍛えていようが寝ていようがかめへんかめへん！　あの素材やってようけ余っとうヤツやし」

　その優しさに、ますます頭が上げられない。

　と言ってもキャシーさんのほうは、〈皮鉄〉のほうがよっぽど気になるみたい。

　金床に置いてあったそれを見て、感嘆の声を漏らした。

「にしても、すごいなぁコレ」

「……ありがとうございます」

「これは……〈心鉄〉、か？」

「！　それは〈皮鉄〉ですけど……よくご存知で」

　彼女から専門的な用語が飛び出て、正直驚いた。

　ゲームでは鍛冶師と言えども、リアルでは専門外だと言っていたから。

「いやいや、付け焼き刃やからこんなん」

　頬をぽりぽりと引っ掻いて、なんだか照れ臭そうにして言った。

「初めての弟子やからな。まあちょっと、うちも色々調べてみてんけど……」

「師匠……！」

「もう全っ然！　わからんことばっか――って、なんや！　急に抱きつくな！」

　感極まって師匠に抱きついてしまった。

「師匠！　私、一生ついて行きます！」

「わかった、わかったって！　ええから離れんかい！」

◇

「ところで師匠、ご相談があるんですが」

「なんや急に改まって。またベタベタするんとちゃうやろうな」

「い、いえ。……その、柄と鞘をどうしようかと悩んでおりまして」

「あーな」

　刀の持ち手にあたる柄（つか）。そして刀を収めるための鞘（さや）。

　他にも鍔（つば）や下緒（さげお）などがある。

　刀身はもちろんのこと、これらのアイテムは刀に必要不可欠だ。

　無ければ刀として完成しない。

　もちろん、鍛冶師にそんなものが作れるはずもない……。

　ならばどうするのかというと。

　それぞれ専門の職人がちゃんといるんだよねこれが。

　とはいえ現実世界の話であって、そんなニッチな職業がこの世界にあるわけ――

「ほなじゃあ行ってみるか、刀装具屋」

「刀装具屋があるんですか！？　ゲームに？」

　今年一番かってくらい大きな声をだした。

　鍛冶師をクビになった時よりも驚いたかもしれない。

「これがあるんよなぁ……どや、凄いやろ？」

「すごいです！」

　私の反応が気に入ったのか、クツクツと笑う。

「こんなもんで驚いてちゃあかんで！　このゲームには1000種類を超える職業（ジョブ）があんねんから」

「せ、せん……」

　その驚愕の数字に、開いた口が塞がらない。

　そんな様子を見て、再び笑いのツボに入ったらしく、くっくっくっとキャシーさんに笑われる。

「あれ……でも、最初に職業を選択した時、そんなに種類は無かったような気もしますけど」

「職業（ジョブ）を極めるとな、別の職業（ジョブ）に進化させることができんねん」

「し、進化するんですか！？」

　職業が進化……？

　言っている意味がわからない。

「うーんと……昇格みたいなものですかね？」

「せやな、あながち間違ってないで。まあそこら辺は結構ややこいから、おいおい教えたるわ。――そんなことより、行くんか？　刀装具屋」

　私の師匠はにやりと口角を上げて言った。

　当然、断る私ではなかった。

「行きます！　今すぐ！」

「よっしゃその意気や――と、言いたいところではあんねんけどな」

　何やら困り顔で、やれやれと頭を振って、

「実は、この街に唯一の刀装具屋がまぁちょっとなんというか、気の難しいやっちゃねん」

「というと……？」

「気の許した相手にしか商売せんっちゅうスタイルでな。うちは仲ようしてもろてるけど、始めたばっかのトウカだと十中八九門前払いやろな」

「あぁ……なんか想像できます……」

　こういう伝統の職人っていうのは、うちの元師匠含め、偏屈な人が多いというのが常識だ。

　ゲームでもそういう人がいるのかと驚きはすれど、理解するに容易い。

「だがな、あいつやって職人や。実物を持って行った上で頼めば、まあ店中に入るくらいはいけるやろ」

「つまり、先に刀を完成させる必要がある……と」

「そういうことになるわなぁ」

　再び、にやりと笑う師匠。

　私もつられて笑ってしまう。

「今すぐ再開したいんですが、引き続きこの工房を借りても？」

「当然や。いつまでだって貸したる」

　善は急げ。

　師匠に激励をもらった私は、いざ〈心鉄〉造りを開始した。