喰ったスマホで世界チート中

訓練終了後の旅立ち

　もう五日が過ぎた。異世界から来た三人の者たちが禁断の森の中の竜の洞窟に入ってから。オリンドール村では、朝が冷たい霧で迎えられ、木々の間に漂っていた。村は一見、平穏そのもので、畑は整えられ、子供たちは楽しげに走り回り、家々からは焼きたてのパンの香りが漂っていた。しかし、その親しみやすい顔の裏には、暗い秘密が隠されていた。

「まだ帰ってきてないのか？」と、老いた男が熱いスープをすすりながら呟いた。彼は家の前に座り、森へと続く小道を見つめていた。その隣では、米をついていた村人たちが小さく笑っていた。

「まあ…死んだとしても、少なくともあの竜は満足するだろうな。最初からそれが目的だったんじゃないか？」と、ある女性が皮肉な笑みを浮かべながら囁いた。誰も反論しなかった。彼らの目はすべて、ひとつの場所に向けられていた古の竜の洞窟への入り口である暗い森。

　村の広場では、村長のグレゴリが窓の前に立ち、森の足元から立ち上る濃い霧を見つめていた。彼の顔は冷静だが、手でカップを握りしめている。「五日か…」と彼は静かに呟いた。「通常なら、失敗すれば竜に体を外に投げ出される。しかし、今のところ何もないということは…成功したということだ。」

「グレゴリさん…」 若い男が部屋に入ってきて、静かに声をかけた。「祝宴の準備は整いました。今すぐ始めますか？」彼は小さく笑い、死を祝うのを待ちきれない様子だった。

　グレゴリは頷き、そして偽りの微笑みを浮かべながら振り返った。「ああ、今日は供物の成功を祝おう。三つの魂を古竜に捧げた。それは村の安全のために一年間の代償としては安いものだ。」

　その間、村人たちは広場に集まり始め、音楽が奏でられた。子供たちは花で飾られ、まるで収穫祭のような雰囲気だった。しかし、誰もが知っていた。これは死を祝う祭りだということを。一人の母親が歪んだ笑みを浮かべながら祈りを囁いた。「彼らが魔法の塵になり、竜が満腹し、二度と戻らないことを祈ります。」

　古い井戸の近くでは、数人の男たちが大声で笑いながら壺を掲げていた。「三人の英雄だと？ハッ！まるで三匹の愚かな羊だな！」その一人がけいいちの手の挙げ方を真似し、他の者たちは大笑いした。

　広場の階段の頂上で、グレゴリは金のカップを掲げた。「祖先たちと偉大なる古竜よ…感謝します。供物は我々から送りました。彼らの血と骨を平和の誓約としてお受け取りください。そしてオリンドール村に災いをもたらさないように！」歓声が上がった。笑いと酒の中で、誰一人として気づかなかった。順調に進んでいる計画が…まだ完全に終わっていないかもしれないことに。

　二週間の厳しい訓練を古竜の監督の下で過ごした後、体はもはや自分のものではないように感じられた。筋肉は石のように固く、呼吸は重く、心は試練の幻影で満ち、確信を削られていた。しかし、不思議なことに、私は以前よりも強く感じた。まるで、自分の中で長い間疑念に満ちていた部分が、洞窟の闇の中に置き去りにされてきたようだった。

　今朝、光が森の木々の間から差し込んできて、私たちが洞窟の入り口近くで座っている体を温めていた。私、ミチオ、そしてリンは黙って座っていた。言葉少なで、ただ葉の音と私たちの息遣いだけが聞こえていた。きっと、私たちは知っていたからだろう… この休息の時間が、すべてが変わる前の最後の時間だということを。

　ミチオが静かに口を開いた。「二週間が二年のように感じた。」 リンはうつむきながら、シャツの袖を握りしめていた。「でも…私たち、今はみんな違う気がする。」 私は右手を見つめ、私たちが乗り越えてきた衝突、魔法、そして絶望の感覚を思い出していた。「もう私たちは同じじゃない。そして、それは悪いことじゃない。」

　遠くに、私たちを訓練してくれた黒い古竜、シャドロンが空を見上げて、重い目で見守っていた。私たちが立ち上がり近づくと、彼は呟いた。「お前たちは第一段階を越えた。しかし、これからが本番だ。」

　私は敬意を表して頭を下げた。「すべてをありがとうございました、シャドロン様。」 「まだ感謝するな。」彼は鋭く言った。「ここを出た世界は、私よりずっと残酷だ。そして、すべての試練が警告を伴うわけではない。」

　私たちはしばらく黙ったままでいた。それからシャドロンは口を開け、宝物の中から何かを取り出した。それは古い地図の巻物で、魔法の防護層で覆われていた。彼はそれを振って、広大な大陸と光の点を示した。「これがドラゴンエレメンツの巣への地図だ。」

　私は近づいてその地図をじっと見つめた。さまざまな地域に輝く印が現れていた。「彼らは私たちを待っているのか？」と私は尋ねた。 「違う。」とシャドロンは答えた。「彼らはお前たちが来ることを知らない。しかし、お前たちが到着すれば…お前たちの中にあるすべてを試すだろう。」

　リンは唇を噛みながら、少し迷っていた。「私たちに…チャンスはあるのか？」 「ある。」とシャドロンは答えた。「しかし、それには相応の代償が伴う。」 「彼らは世界を形作るか、破壊するかの力を持っている。そして、お前たち一人ひとりが、自分が本当に何者であるかを選ばされるだろう。」

　私は深く息を吸い込み、その言葉が肩に重くのしかかるのを感じた。それは力の問題だけではなかった。信念、目的、そして自分の最深部に向き合う勇気の問題だった。 「私たちは行く。行かなければならない。自分たちのためだけではなく、探し求めている答えのために。」

　シャドロンは長い間私を見つめた。「偉大な存在は…伝説になる前に必ず恐れを感じるものだ。恐れてはいけない。ただし、愚かであってはいけない。」 私は頷いた。「忘れません。」

　その日、私たちは多くを話さなかった。ただ、準備を整え、シャドロンが示してくれた地図をシステムに入力し、リンとミチオの魔法装備をチェックした。夕方が近づくと、小さな火のそばに座り、オレンジ色の光が私たちの顔を照らしていた。私は二人の友人を見つめ、彼らが私が最も信頼できる人たちだと感じた。

「怖い。」リンが正直に言った、その声はほとんど火の音にかき消されていた。 ミチオが静かに答えた。「僕もだ。」 私は上の星々を見上げた。「僕は…それでも進む。怖さを抱えてでも。」

　その後、シャドロンが最後に私たちのもとへ来た。「私は行かない。しかし、竜の目はお前たちを見守っている。無駄に命を使うな。」 リンは立ち上がり、深く礼をした。「ありがとうございました、シャドロン様。」 彼は頷いた。「お前たちは強い、まだ完全に気づいていないだけだ。」

　翌日、私たちは森を歩き始め、朝の光が差し込む中で空気が新鮮に感じられた。しかし、私たちが背負う重荷は以前よりもずっと重く感じられた。私はシステムにある地図を見ながら、最初に行くべき場所を決めた。それは今いる場所から最も近い、砂嵐が吹き荒れる広大な砂漠にいる土の竜の巣だった。 「ねえ…二人とも、最初に行く場所を決めたよ。」 「本当に…？それはどこだ？」と、二人は同時に答えた。 「砂漠だ。」と私は短く答えた。

　彼らは私を見て疑いの表情を浮かべた。 彼らは疑念の表情で私を見つめ、私は彼らの不安を感じ取った。リンは落ち着かない様子で、ミチオは問いかけるような目で私を見ていた。

「つまり、砂嵐を越えるのか？」リンが震えた声で尋ねた。 「それは可能なのか？」とミチオが心配そうに言い、二人は顔を見合わせた。

　私は深く息を吐き、薄く微笑んだ。「試さなければ、そこに何が待っているのか分からない。私たちは二週間訓練してきたんだ。耐えなければならない。もう初心者じゃない。」

　リンは少しうなずき、少し落ち着いたように見えた。「君が言う通りだ。後戻りはできない。」

「そうだ。」ミチオも頷き、少し強い口調で言った。「ここまで来たんだ。止まる理由はない。」

　しかし、さらに進む前に、私は立ち止まり、二人に何かを言わなければならないと感じた。私はリンとミチオを真剣な眼差しで見つめた。

「出発する前に、ひとつだけやらなければならないことがある。」と私は言った。「村に行こう。みんなに挨拶しておきたいんだ。」

　リンとミチオは顔を見合わせ、顔に困惑の色を浮かべた。「挨拶？」リンが疑問の声で尋ねた。

「オリンドール村だ。」私は短く答えた。「出発する前に、行くことを伝えておきたい。」

　ミチオは少し迷っていた。「でも、もう遠くへ行くことは分かってるんじゃないか？また挨拶しなくても。」

　私は首を振った。「何かがおかしい。すべてがはっきりしていることを確認したいんだ。」

　リンはゆっくりと頷いた。「分かった。君がそう思うなら、私も行く。」

　私たちは再び村へと向かって歩き始めたが、心は重く感じていた。村人たちの過度に親しげな態度に隠された何かが不安を呼び起こしていた。しかし、このことは片付けなければならなかった。

　村に到着すると、普段よりも静かな雰囲気だった。道にはほとんど人がいない。数人が忙しそうに動いているだけだった。しかし、私たちが村の中心に近づくと、視線が自然と家の前に立っている村長、グレゴリに向けられた。

　グレゴリは私たちを見つめ、その表情は読み取れなかったが、わずかに微笑みを浮かべていた。「けいいち、リン、ミチオ、戻ってきたのか。」と、彼の声には驚きが混じっていた。

　私たちは数歩彼の前で止まった。私は彼を真っ直ぐ見つめ、何か違うものを感じ取ろうとしていた。「私たちは出発する、グレゴリ。続きの旅に出る前に、挨拶をしたかった。」

　村長は頷き、しかしその微笑みはぎこちなく見えた。「君たちの旅路が順調でありますように。私たちは君たちのことを願っている。」

　リンは深く礼をして言った。「ありがとう、グレゴリ。」

　ミチオは黙って、空っぽの表情で村長を見つめていた。私はただ軽く頷くだけだった。追加すべきことは何もないように感じたが、奇妙な気配を感じていた。

　私たちが振り返り、歩き始めると、グレゴリの視線が私たちを追っているのが分かった。どんどん離れるのが重く感じられたが、私はこれが私たちのすべきことだと知っていた。

　私たちは村から遠ざかり、もう言葉を交わさなかった。聞こえるのは風の音だけで、オリンドール村がますます異質なものに感じられた。