スカイ・ロア ～魔獣戦線に立つ者たち～

第八節 ―リオナとランド― ヤジェ街の夜

　夜だ。まごうことなき。

　わたし――

　リオナ・ハートルルはいま、十二番戦線のヤジェ街にいる。中央街道の始まりの街。

　目的は、カルラの幼なじみであるソウってひとのスカウト。

　すこし前に着いたばかり。人が多いね、がやがやしている。でもわたしの地元の方がもっと騒がしかったんじゃないかな。

　通りに面したご飯屋の、張り出した幌（ほろ）の下、明かりがてらてらと灯っている。対面にはランド。ひとつ隣の席に座って、黙ってご飯を食べている。そんな量で足りるのかなあ。

　ランドはさっきから無言で、わたしばかり話してる。

　……なんか、むすっとしてる？　こんな感じだったっけ？　まだ会って二日だし、分からない。

　ここに来るまで、急ぎすぎた？

　六番（リガ）から十二番（ヤジェ）まで、三〇〇マイルを休憩なしで四時間。

　道中、ランドは走りながら魔力坐を形成して飛び乗るっていうのを、ひとりで編み出してた。すごいね。

　わたしは当然できるけど、いつも通り風の魔力の浮遊で。

　ランドを急（せ）かして、煽ってたら、最後の方は競争みたいになった。お互いやけになってたんだと思う。わたしが勝った。ちょっと本気を出したってことは、言ってない。

　あと、ランドが怒ってるかも知れない理由……。

　……起きるの遅かったからかなあ。

　そのせいで、四時間の旅になったのも事実――競争したのもあるけれど。

　昼もだいぶ過ぎたころ、ランドに部屋のドアをノックされて、叩かれて、叩き起こされた。

　でも、ランドだって、起こしにくるのが遅かったんだよね。うん。

　リガ街には珍しく本屋の露店が来ていたみたいで、そこで買った何冊かの本を読み込んでいたらしい。

　その本は、今はランドの小さなリュックに詰め込まれている。あのデカいリュックはもうない。拠点に送ったから。手紙のほうが先に着いたはず。

　わたしはふと、夜の街に目をやった。

　紺青（こんじょう）の帳が広がる夜空に、星が瞬いている。

　その下で賑わう、人の声。

　ここが戦線であることを、思わず忘れてしまうくらいに。

　けれど、この声のほとんどは、今日の戦いを終えた戦士たちのもの。

　十二番戦線は、始まりの線（ライン）。

　ここより前の生まれでも、十二番戦線に戻って、果てへの道を歩み始める戦士は多い。

　はじまりの戦士は、まだ知らない。

　戦線の果てに潜む深淵を。

　黒い山々と闘う者がいる、その確かな現実を。

　わたしも、いまだ知らずにいる。

　それでもみんな、夜に揺れる灯りのような小さな希望を抱いている。

　そして、前を望む意志を。

　いつか魔獣のいない、本物の楽園が訪れることを夢見て。

　……。

　ふぅ。

　わたしはランドに向き直って、また話し始める。

「――ミナコって、すごいと思わない？　ミナコがちゃんと見てくれてるから、みんなでふざけ倒してるときあるんだよねえ。もっとも、最初にふざけるのがミナコなんだけど」

「……」

　聞こえてないわけないのに、ランドは黙々と食べ続けた。一口終えても、黙って、視線を落としてお皿を見ている。

「……問題があるな」と、ランドは言った。

「メンバーのことを話すけどな、おれはリーダーにしか会ったことがない。

　人物像が想像できない。おれが、あまり人と関わってこなかったからってのもあるけどな……」

「……え」どうしたの？

「さっさと食べたらどうだ」と言って、ランドは料理を口に運んだ。

　……はァ？　なにその反応。

「ねえ、なんか怒ってる？　わたしなんかした？」

　ランドは、ばっと顔を上げて、がく然とした顔をした。

「まさか……何もしてないと思ってるのか？」

「はあああああ？」さけんだ。

　ランドは手を振った。「いや、冗談だ……つい」

　なんだか焦りながらそう言って、「その調子をやめてくれ、本当に……」

「なんで」わたしはランドをにらむ。

「……リオナは、この街に来たことがあるのか？」

「わたし？　ないけど」

　ランドは体をこっちに寄せて、ささやくように、

「……さっきから、人が行くたび見られてるぞ……

　何かしたんじゃないのか……？

　で、そいつらは、そのあと必ずおれを見るんだ。居心地が悪くてしょうがない」

　……あ、そういうこと……。

　わたしは前髪をいじくる。

　なんて答える？

　調子にのる？　もう慣れちゃった。宿屋で働いていたときは、そんなことをしにわざわざくる人もいたんだよ。

　わたしは、

「……わかんない。この髪の色が珍しいからかもね」

　と、無難なことを言ってみた。まあ、それも理由のひとつではあるわけだし。

「でも、前に行くにつれてそんなことする人はいなくなるよ」

　話を逸らすと同時に、戦線のこわさをにおわせてみた。

「あまりいないのか？　その色は」

「この中央街道にはいないかもね。北二番の方まで行けば結構いるんじゃないかな」

「そうか……

　それで、ソウの話だけどな」

　わたしは笑って、スプーンをいじる。

「それはさっきお店の人に聞いたよね。だいたいの住んでる場所は分かったから……あ、追加で注文する？　ご飯足りたの？　わたしは頼もうかな」

「好きにしたらいい。おれはいらない。それで、ソウのことだけどな」

　わたしは肩をすくめて、

「はいはい、はい。ソウね。いやですね。会話を楽しむってことを知らないんですから」

「なあ」

「場所は分かったけど、夜だよ？　いま行く？　行かないよね、普通。

　とりあえず、明日の朝、近くを張ってみようよ」

「はあ」

　わたしは、少し間を置いてから言った。

「……それにさ、慎重に進めたほうがいい気がするんだよね」

「……へぇ？」ランドは興味を持ったみたい。

「少し話したでしょ。噂になったっていう、十二番戦線の巨大な魔力の激突のこと。あれ、カルラとリーダーがケンカしたって勝手に考えてたけど、ソウが関係してるんじゃないかな」

　カルラの依頼で急に名前が出てきた、幼なじみで、ライバルという存在――。

「だとして、カルラが誘おうとしてるんだよな」と、ランドは言った。

「……まあ、そうなんだけど」

　――でも、無視してることがある。

　そう、ソウの意思だ。

「全部、かもしれない、の話なんだけどさ」と、わたしは言った。

　ランドは、こくりと頷いた。食べる手を止めている。

「もし、ライバル同士が本当にケンカしてたとして――

　そのあと、片方は前に行って、もう片方はそのまま十二番戦線に残ってる。どっちに勢（・）い（・）があるのかは、すぐに分かるよね？

　それで……その勢いのあるほう――つまり前に行ったカルラが、ソウを誘ってるんだとしたら、

　上の立場にいるのはカルラ、ってことになるんじゃないかな。

　ランドはどう思う？　自分を倒したそんな相手が、いきなり前に来いなんて言ってきたら。

　……しかも、人づてに……」

　ランドは、考えている。

「……たしかに、そうだな。そうなるのか。

　だけどな……」

　ランドは、ゆっくりと言葉を継いだ。

「……知らないから言うが、それだとカルラのやり方に問題があるんじゃないか？

　いや、だとしても、こっちに出来ることはカルラに誘われてるぞ、ってソウに言うだけだと思うけどな」

　……問題、ね……。

　カルラとはあまり話せていないけど、わたしだってちょっと強引なとこに気づいてたり、気づかなかったり……してるんだから。

「うん。でもねえ、問題があったとしても、カルラが誘いたいって思ってるのは本心だろうし。

　仲間になるかもしれないソウの気持ちも、ちゃんと考えてあげないと」

　そう言って、ランドに笑いかけた。「ね？」

　ランドはすぐに目をそらして、「分かった」とだけ言った。

　ふっと笑って、また食べ始めた。

　伝わったようで――満足したわたしは、椅子に体を預け、両手を頭の後ろで組んだ。

　とはいえ――

「はーあ……ソウはどこにいるのかしらねん」

「は？」

　見ると、ランドは眉をひそめていた。

「えっ？　カルラの真似。カルラは凛としてるんだよ。お上品で」

「……そうか……」

「……なに？」

「いや……まあ、いいんだ」

　その瞬間、わたしは椅子を蹴るように立ち上がり、視線を通りの人波の向こうへ飛ばした。

「どうした」ランドは声を落とし、身を低くする。

「いま、遠くから圧を飛ばされた」と、わたしは言った。

「ランドは分かった？」

「いや」

「じゃあ、わたしに向けられたんだ。

　……さっきの話、聞かれてたのかも」

「かしらねん？」

「もっと前」

「……ソウ、か……？」

「だと思う」

「……追えるのか」

　わたしは通りを見据える。「もう途切れちゃった。さすがに無理だと思う」

　――迂闊だった。

　すぐ近くにいたなんて。

「なんでだ……」と、ランドはつぶやいた。

　首をふる。

　ほら、やっぱり――

　簡単じゃない……。