転生兄は錬金釜を鳴らす ──妹と始める笑って泣ける温泉街スローライフ──

第十四章 崩れた計画と儚い時間

　春の初め、ルハルバの温泉街にはまだ柔らかな冷気が残っていた。

　湖面にはかすかに霧が立ち、朝の光がそれを金色に染めている。

　そんな穏やかな朝に——俺たちの“未来の設計図”は、呆気なく崩れ去った。

「……錬金工房、一時営業停止……？」

　目の前で読み上げられた役所の通知に、俺は一瞬、耳を疑った。

　しかし、現実は非情だった。

　ロゼルの告発以降、王府は迅速に動いた。“才能奪取の疑いあり”との理由で、俺たちの営業は、正式に一時凍結されることとなったのだ。

「……ちょっと、待ってくれよ。俺たち、まだ何も悪いことしてないだろ？」

　役所の職員は、申し訳なさそうに眉を下げるだけだった。

「規定でして……。正式な才能返還手続きが完了するまでは、営業活動は自粛願いますと……」

「そんな……工房、せっかくここまで……」

　隣で、結望が小さく震えた声を上げた。

　小さな肩が、今にも崩れそうに揺れている。

　それを見るだけで、胃の底がぎゅっと縮むようだった。

　やっとここまで来たのに。

　借金を返して、街のみんなとも繋がれて、ようやく、スタートラインに立ったばかりだったのに。

　俺たちが作ったスープも、鍋も、石鹸も——全てが、“営業停止”の一言で棚上げになった。

「……すまない、結望」

　俺はただ、それだけを呟くしかなかった。

　結望は首を振った。

　涙をこらえながら、それでも精一杯の笑顔を浮かべた。

「お兄ちゃんのせいじゃないよ……だって、お兄ちゃんは、わたしのためにがんばったんだもん……！」

　けれど、その小さな強がりが、余計に胸を締めつけた。

　外に出ると、街もまた静かだった。

　湯気は立っているが、活気はどこか消えかかっている。

　俺たちの工房だけではない。温泉源の一部が減少し続け、観光客も目に見えて減っていたのだ。

「……街そのものが、疲れてるな」

　ポンジュがぽつりと呟いた。

　彼の丸い体から立ちのぼる湯気すら、どこか頼りなく見えた。

　そんなとき——

「こらぁっ！　しけた顔してんじゃないよ！！」

　ドン、と背中を叩かれた。

　振り向くと、暁紀が鉄板を抱えて立っていた。額には汗、腕には火傷の痕、口元にはニヤリとした笑み。

「落ち込んでる暇あったら、屋台出すぞ。失業者と一緒に鉄板焼きパーティーだ！」

「……は？」

「だってよ、工房が止まったらみんな困るんだろ？　じゃあ、何もない場所で、何か作るだけさ！」

　その単純さに、呆れるどころか、救われた気がした。

「……やるか。鉄板焼き屋台」

「うっし！　じゃあ、焼きそば担当な！」

「おい、なんでいきなり主力張らせるんだよ！」

「家族は助け合いだろ？」

　暁紀が無邪気に笑った。

　そして、その言葉に、俺の心はすとんと軽くなった。

　そうだ。

　失ったものを数えるより、今できることを探す。それが、俺たちのやり方だったはずだ。

　夕方。

　湖畔の広場に、即席の鉄板焼き屋台がずらりと並んだ。

　鉄板の上ではソースの焦げる香り、油の弾ける音。

　子どもたちが手を叩き、湯気の中で老若男女が笑っている。

「お兄ちゃん、焼きそば、ひっくり返すときはジャンプだよ！」

「いやそれ絶対間違ってるから！」

　そんな掛け合いをしながら、俺たちは鉄板の前に立った。

　鉄の上で、キャベツと肉が跳ねる。

　しょっぱい汗が額を流れる。でも、心の中は不思議と温かかった。

　気づけば、広場の向こうでは、佐友季が即席ステージを設置し、子どもたちと“焼きそばダンス”を踊っていた。藍翔は屋台裏で“即席哲学カフェ”を開き、「人生はソースかけ過ぎがち」という名言を生み出していた。

「お兄ちゃん、これ、たのしいね！」

　結望が笑った。

　その笑顔を見た瞬間、心にふっと風が吹いた気がした。

　たしかに、今は儚い時間かもしれない。

　だけど、その儚さがあるからこそ、この瞬間はこんなにも輝く。

　失ったものを悔やむより、今を、笑おう。

「おい、焼きそば、焦げてんぞ！」

「わぁっ！」

　暁紀のツッコミに慌てて返しながら、俺は改めて思った。

　家族とは、支え合うものだ。そして、笑い合うものだ。

　たとえ計画が崩れても、たとえ未来が見えなくても、俺たちはこの街で、この家族で、笑って生きていく。

　この、儚い時間を、決して無駄にはしない。

　夜になる頃には、湖畔広場にはすっかり灯りが灯り、鉄板焼きの湯気とソースの香りが辺りを包んでいた。

　子どもたちが紙皿を抱えて駆け回り、大人たちもビール片手に屋台をひやかす。

　その光景を見ていると、どこか、胸の奥が温かく満たされていくのを感じた。

「お兄ちゃんっ、こっちこっち！」

　結望が手を振りながら、どこからか綿あめを持って走ってきた。

　ほおばった口の端に白い砂糖をくっつけながら、ニコニコと笑っている。

「……また甘いもんばっか食って」

「いいでしょー？　甘いと元気出るもん！」

　そう言って、彼女はくるくる回りながら、夜空を見上げた。

　満天の星。

　この温泉街の、ありふれた、でもかけがえのない夜。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「わたしね、今日、ぜったい忘れないと思う」

「なんでだ？」

「だって……こういう時間って、ふつう、すぐ終わっちゃうから」

　結望の声は、ほんの少しだけ震えていた。

　小さな手が、俺の服の裾をきゅっと握る。

「みんな、ずっと一緒にいられるわけじゃないし、お店だって、街だって、いつか変わっちゃうかもしれないけど……でも、今日だけは、ちゃんと覚えておきたいんだ」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　そうだ。儚いからこそ、今を抱きしめるしかないんだ。

「よし、じゃあ、記念写真でも撮るか」

「ほんと!?」

　結望の目が輝いた。

　すぐにポンジュを召喚し、工房仕様の魔導カメラモードに切り替える。

　住民たちも巻き込んで、即席の記念撮影大会が始まった。

「はーい、皆さん並んでくださーい！」

「佐友季、なんでピエロメイクなんだよ！」

「だって派手なほうが映えるじゃん！」

「暁紀、お前はハンマー持ったまま来るな！」

「仕事道具は手放せねえんだよ！」

　わいわいと笑いながら、みんなで肩を組み合う。

　背後には鉄板焼きの湯気、湖に映る星空。

　カメラのシャッターが、パシャリと音を立てた。

「……いい写真になったな」

「うんっ！」

　結望は手にした綿あめをひとかじりしながら、満足そうに頷いた。

　やがて夜も更け、屋台も片付けに入り始める。

　鉄板を冷ます音、掃除する箒の音。

　そこに、さっきまでの賑わいの余韻が、優しく残っていた。

「お兄ちゃん」

「なんだ？」

「……わたし、ちょっと寂しい」

「そうだな。……俺もだよ」

　夜空を仰ぎながら、素直に言葉を返した。

　今日のような夜が、永遠に続けばいいと思う。

　でも、続かないとわかっているから、愛おしいんだろう。

「でもさ」

「うん？」

「またやろうな。屋台でも、焼きそばでも、鉄板まみれでも」

「うんっ！」

　結望の笑顔は、夜空に浮かぶ星よりも、ずっとまぶしかった。

　そして俺は、心に誓った。

　どれだけ計画が崩れても、未来が見えなくても——

　この“あたたかい時間”を、何度でも積み重ねていこうと。

　たとえそれが、儚いものだとしても。

　それこそが、家族ってものだから。

　湖からの風が吹き、温泉の湯気が夜空に溶けていった。

　そして、俺たちは肩を並べて、静かに、でも確かに、帰る場所へと歩き出した。

【第十四章　完】