第六章 妹、初めての家出
ルハルバの朝はいつも湯けむりの中で始まる。工房の煙突からも湯気が立ちのぼり、昨日の“空飛ぶたこ焼き騒動”が嘘のように静かな朝だった。……いや、静かすぎた。
「結望？ おい、結望、起きてるか？」
返事がない。布団は綺麗に畳まれている。部屋の隅に置かれていたスライム風船もいない。
「……まさか」
嫌な予感が脳裏をよぎる。工房の中、台所、トイレ、裏庭……どこにも妹の姿がない。
急いで近所の商店街を駆け回る。菓子屋の婆さん、魚屋の青年、湯屋の番頭、誰に訊いても、今日はまだ彼女を見ていないと言う。
ポンジュを召喚し、空中スキャンモードに切り替えながら、心の奥にざわつくものがじわじわと広がっていた。
「ポンジュ、妹の気配、何かないか？」
「本日、結望様の魔力反応は、工房より東、第二市場付近にて最後に確認されました。しかし、現在は途絶えています」
「……まさか、本当に……家出、か」
昨日の夜のことが思い返された。風呂上がりに、たまたま口にした言葉。
「そろそろ、スープ以外も作れるようにならないとな。工房の再建はまだまだこれからだ」
「……うん、結望もがんばらなきゃね」
言葉では笑っていたが、彼女の視線は珍しくよそよそしかった。どこか、遠慮しているような、距離を測るような……。
その正体が、今やっと分かった。
「……あいつ、自分が“足手まとい”だって思ってたんだな」
妹にとっては、失敗しても笑ってくれる兄がいることが支えであり、同時に負い目だったのかもしれない。
「いや、そんなわけないだろ……！」
手が震える。頭では理解していても、感情が追いつかない。今、何よりも怖いのは——この温泉街のどこかで、妹が一人、泣いているかもしれないことだった。
「ポンジュ、SNS魔導端末に協力を要請しろ。若者組、特に翼空と吏見に連絡を！」
「了解です。“妹捜索モード”を起動します。なお、この機能は感情データが高ぶると自動で悲壮BGMが流れますが——」
「切ってくれ！ こっちは必死なんだ！」
すぐさま通信用の魔導板に映し出されたのは、町の若者たちのグループチャット。“翼空・吏見と仲間たち”というふざけた名称の下、俺の一報に次々と反応が飛び交った。
『結望ちゃんが？ 本気？』 『午前の配達ルート回ってみる！』 『水辺は危ないから俺が湖のほう見るわ』 『SNSに写真出して拡散したほうがよくない？』 『すでにやってる！ #探せ結望』
あいつら、頼りになるな……。
そのときだった。ポンジュが急に震え、警告音を鳴らした。
「ご主人！ 新たな魔力反応を検知！ 北の森の手前、旧蒸気機関路付近です！」
「行くぞ！」
濡れた地面を蹴り上げながら、俺はひた走った。工房の裏手を抜け、通学路にも使われていた小道を通り、竹林の先の切通しへ。雨が降り出していた。森の空気はひんやりしていて、汗ばんだ額に心地よい。
そこで、ようやく、見つけた。
「結望っ！」
ぽつんと佇んでいた彼女は、手に傘を差し、こちらを見上げていた。目は泣き腫らして赤く、それでも唇をきゅっと結び、叫んだ。
「お兄ちゃんなんか、来なくていいと思ったのに……！」
「バカ野郎……来るに決まってるだろ……！」
肩を震わせながら駆け寄り、彼女を強く抱きしめた。傘が落ちて、雨が背中に叩きつける。それでも離す気になれなかった。
「だって……結望、いっつも失敗ばっかで……迷惑ばっかで……お兄ちゃん、大変そうで……」
「迷惑かけんなら、もっと派手にやれ。兄妹ってのは、そういうもんだろ。背負って、転んで、笑って、それでいいんだよ」
「……ほんとに？」
「ほんとだよ。結望がいないほうが、よっぽどしんどい。もう、二度とこんな目には遭わせんな」
「……うんっ」
泣きながらも、小さな手がぎゅっと俺の服を掴んでくる。それだけで、心の底まで温かくなった気がした。
「さ、帰るか。工房の釜が泣いてるぞ。スープが煮えすぎてるって」
「えーっ、それまた爆発してるんじゃ……？」
「だったら、またふたりで掃除するだけだ」
俺たちは、雨のなかを歩き出す。傘はすっかり意味を成していなかったけれど、背中にある小さなぬくもりと、手の中の確かな重さがあれば、それで十分だった。
終
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