忍者学校（ここ）では、たぬきが最強（物理）らしい！？ ～優等生の俺とポンコツぽこさんとツンデレ猫又～

第20話 波乱！ 個人戦トーナメント！ 秘密兵器は…胃袋！？

　文化祭の喧騒も過ぎ去り、忍ヶ丘学園に訪れたのは、学生にとって最も忌むべき季節――そう、中間試験期間である。筆記試験はまあ、俺（風間ハヤテ）の得意分野だからいい。問題は、実技試験だ。

　今年の一年生の実技中間試験は、なんと「個人戦忍術トーナメント」形式で行われることになった！ 各自が日頃の鍛錬の成果を、一対一の真剣勝負（もちろん安全には配慮されている、はず）で披露するという、学園の伝統行事らしい。

「うげっ、実技でトーナメントかよ…苦手なんだよな…」

　対戦表が張り出され、俺は自分の名前とその対戦相手を確認して、深いため息をついた。一回戦の相手は、体術が得意なクラスメイトだ。勝てる気がしない…。しかも、トーナメント表をよく見ると、勝ち進めば二回戦でぽこさん、準決勝あたりでレイさんと当たる可能性があるじゃないか！ なんだこの地獄の組み合わせは！

「トーナメントでござるか？ 勝てば美味しいものがたくさん貰えるでござるか？」

　当のぽこさんは、対戦表の前で目を輝かせている。…うん、そういう動機だと思ったよ。

「フン、当然、優勝はこのわたくしですわ。せいぜい一回戦で無様に散らないように励むことですわね、風間くんも、狸谷さんも」

　レイさんは相変わらずの自信満々＆イヤミ全開だ。まあ、彼女の実力なら優勝も夢じゃないだろう。

　そして、トーナメント当日。訓練場に設けられた複数の試合場で、次々と熱い（？）戦いが繰り広げられていく。

　レイさんは、その言葉通り、対戦相手を寄せ付けない。猫又ならではの俊敏さとしなやかな体術、そして的確な忍術で相手を翻弄し、あっという間に勝ち進んでいく。まさにエリート、まさにクールビューティー。一部の男子生徒から熱い声援が飛んでいるのが、少しだけ癪に障る。

　俺はというと、苦戦の連続だった。一回戦、持ち前の分析力で相手の癖を見抜き、事前に仕掛けておいた（セコい）罠にはめて辛勝。二回戦、これまた得意の暗号解読知識を応用した（よく分からない）撹乱術で相手の判断を誤らせ、なんとか勝利。…実力というより、ほとんど知略（という名の悪あがき）だけで勝ち進んでいる気がする。

　そして、いよいよ注目（いろんな意味で）の狸谷ぽこさんの登場だ！

　一回戦の相手は、柔道部にいそうなゴツイ体格の男子生徒。誰もが男子生徒の圧勝を予想していた。俺も固唾を飲んで見守る。

　試合開始！ 男子生徒が猛然と突進し、強力な張り手を繰り出す！

「うおおおっ！」

　しかし、ぽこさんはそれを…避けない！ そのまま真正面から受け止めた！ ボフン！と鈍い音がしたが、ぽこさんはけろりとした顔。

「む？ 今、何かしたでござるか？ 蚊が止まったかと思ったでござる」

「なっ！？」

　男子生徒、唖然。自分の渾身の一撃が全く効いていないことに動揺する。

　その隙を見逃さず（？）、ぽこさんが「お返しでござる」と、人差し指で相手の額をぴんっと弾いた。

「あべしっ！！？」

　男子生徒は、綺麗な放物線を描いて場外まで吹っ飛んでいった…。

　しーーーーん……。

　会場全体が静まり返る。…デコピン一発で！？

　その後も、ぽこさんの快進撃（という名の珍道中）は続いた。

　火遁の術を使う相手には、得意の「食べ物変化」で巨大な水ようかん（！）に変化して火を消し止め、相手が呆然としている隙にタックル！

　幻術を使う相手には、「おおー！ キラキラして綺麗でござるな！」と術にかかったフリをして近づき、得意の「たぬき寝入り」で油断させてからの、強烈な頭突き！

　素早い動きで翻弄してくる相手には、お腹を鳴らして「はらへったでござる～！」と叫びながら暴れまわり、相手が勝手に転んで自滅！

　…なんだこれ。忍術でも体術でもない。運と物理と食欲だけで勝ち進んでいるぞ、この狸は！

　そして、悪夢は現実となる。準々決勝、俺の対戦相手は、その狸谷ぽこさんになってしまったのだ！

「（ど、どうしよう！？ 勝てるわけがない！ でも、ここで負けるのも班長として…！）」

　俺は必死で作戦を練る。距離を取って、罠と撹乱で…！

「始め！」

　試合開始！ 俺はすぐに距離を取り、煙玉を投げて視界をくらま…

「つかまえたでござる！」

　煙の中から、にゅっとぽこさんの手が出てきて、俺の体をがっちりとホールド！ 早い！ ていうか見えてないだろ！？

「ぽ、ぽこさん！ は、離して…あがががっ！」

　ぽこさんが「えいっ」と軽く（本人談）抱きしめただけで、俺の肋骨がミシミシと悲鳴を上げる！

「ま、参った！ 参りました！！」

　俺はタップする間もなく、白旗を上げた。完敗だった。身も心も（物理的に）砕け散った…。

　続く準決勝！ ぽこさんの相手は、勝ち進んできた猫宮レイ！ 因縁の対決だ！

「フン、狸谷さん。まぐれでここまで来たようですが、それも終わりですわ！」

　レイさんは自信満々に言い放ち、試合開始と同時に幻術を発動！ 訓練場一面に、美しい花畑の幻影が広がる！

「おおー！ お花畑でござる！ 綺麗でござるな～！」

　ぽこさんは感動している！ …かと思いきや、おもむろにその場に座り込み、懐からお弁当（いつの間に！？）を取り出して食べ始めた！

「やっぱり、お花見には三色団子が一番でござるな～！ もぐもぐ」

「なっ…！？」

　幻術、全く効いてない！ しかもピクニック始めやがった！

　レイさんが、あまりのマイペースぶりに完全に調子を狂わされ、一瞬動きを止めた、その時！

「ふぅ、満腹でござる」

　お弁当を食べ終えて満足したぽこさんが、立ち上がり際に「えいっ」と振ったふさふさの尻尾が、レイさんの頬をクリーンヒット！

「ひゃんっ！？」

　バランスを崩したレイさんは、そのまま不覚にも場外へ！

「勝者、狸谷ぽこーーーっ！！」

　……嘘だろ？

　そして、迎えた決勝戦。相手は学年トップクラスの実力を持つ、真面目そうな男子生徒だ。さすがにここまでか…誰もがそう思った、その時だった。

　試合開始の合図と同時に、ぽこさんが叫んだ！

「はらへったでござる～！ 忍法・変化の術！」

　ポンッ！ 巨大などら焼き出現！

　相手選手、戦意喪失！「…参りました」

　結果――狸谷ぽこ、トーナメント優勝。

　表彰台で、優勝トロフィー（もちろん食べられない）をきょとんとした顔で受け取るぽこさん。

「これ、食べられないでござるか？ 残念でござる…」

　学園の歴史に、新たな（そしておそらく最も奇妙な）伝説が刻まれた瞬間だった。

　俺とレイさんは、その隣で、もはや言葉もなく、ただただ遠い目をするしかなかった。

（続く）