逃げ腰なのに胃袋が闇ギルドの王になった件 ～三度目の奇跡、偶然って怖いよね～

第26話 震える子鹿、逃げ歩く――涙と鼻水と、それでも伝説

　小さな勇気が、世界を動かす。

　震える足取りこそが、物語の始まりだった。

　春だった。

　フロストの町にもようやく、氷を砕く陽光と、土の匂いを含んだ風が滑り込んできた。

　路地裏に取り残された雪人形たちが、静かに、小さくなってゆく。

　――だが、子爵邸の執務室の片隅。

　毛布にくるまれたリオ・フロスト七歳にとっては、まだまだ「雪だるまシーズン」真っ只中だった。

　いや、むしろ吹雪真っ最中＋胃袋警報発令中である。

「ご、ごめんなさいっ、でもやっぱり無理かもですぅ……！」

　リオ・フロスト、七歳。自称・小動物。

　胃が先に逃げ出したくなるくらいに緊張していた。

　これから“命がけの旅”に出なければならない――という現実が、彼の内臓とメンタルを同時に直撃していた。

「ほら、リオ。ハンカチ。鼻水ついてるわよ」

　母セレナが、いつもの優しい笑顔でリオの顔を拭う。

　そのハンカチは、洗濯係たちの間で“国家機密レベルの吸水布”と密かに称されている……というのは、完全な風評被害である。多分。

「ひうっ……ご、ごめんなさいぃ……」

　涙と鼻水を拭われながら、リオは父ゼロスの方にそっと目を向ける。

　鋼鉄よりも固く、山脈よりも沈黙をまとった男――なのに、今のその眼差しは、まるで生まれたての子鹿を見るような優しさだった。

「行け、リオ」

　静かで、決して揺らがない声。

　リオの肩が、ぴくん、と跳ねた。

「い、行くのは……行くのはいいんですけどぉ……こ、こ、怖いですぅぅ……！」

　泣きそうな目で訴えるリオに、老執事マルカスがそっと膝をつき、目線を合わせる。

「恐れることは、貴族として――いえ、人として、何よりも尊い資質でございます」

「そ、そんなぁ……資質なんていりませんよぉぉ……！　ぼく、ただ平穏に暮らしたいだけなんですぅぅ……！」

　それは、魂からの叫びだった。

　この場にいる全員が、思わず泣きそうになるほどに。

　……それでも、少年は、逃げなかった。

　逃げ腰で、泣いて、鼻水を垂らしながらも――その場に、踏みとどまっていた。

　五歳の弟ケインが、じっと兄を見つめていた。

　リオは視線に耐えられず、ぎゅっと毛布を握りしめる。

　その小さな震えに、ケインの瞳からぽろりと涙が零れた。

「兄さま……いかないでぇ……」

　――この一言が、リオの心をもっとも深く抉った。

「う、ううう……ぼ、ぼく……三回、三回だけ頑張ってみて、それでダメなら……そのときは、また考えますからぁぁ……！」

　誰も責めなかった。

　誰も急かさなかった。

　それでも、少年は――そのときが来たのだ。

　使用人たちが静かに並び、見送りの準備を進める。

　侍女ティナが、そっとリオに鞄を手渡す。

　中には――魔石盤、星導の針、乾燥スープ粉、展開布、応急薬、そして何故か「母の手書きレシピ」まで。

　これはもはや、“逃亡というより自炊生活スタートセット”だった。

「リオ様。必ず……必ず、生きてお帰りくださいませ」

　ティナの瞳に、かすかに光が宿る。

　リオは「もう無理だ、いや絶対無理だ……」と心の中で千回くらい呟きながらも、こくりと頷いた。

「は、はい……ぼ、ぼく……ぜ、絶対に、しにたくないので……！」

　自分で言ってて泣きそうになる。

　でも、誰も笑わなかった。

　父も母も、どこか誇らしげですらあった。

（……なんでみんな、こんなに期待してるの……？

　ぼく、本当に、ほんとうに、ちっちゃい小動物なのにぃぃ……）

　リオは、確信していた。

　世界一期待されるべきでない存在に、世界一の期待が注がれている。

　人間って――ほんとうに、怖い。

　それでも。

　リオは、ゆっくりと、震える足で、一歩を踏み出した。

　門の前。

　雪解けの土に、小さな足跡が刻まれる。

「リオ」

　ゼロスが、最後に声をかける。

　その声はもはや命令でも叱責でもなかった。ただ、祈りに似たものだった。

「世界が怖ければ、逃げろ。生きろ。……それが、おまえの戦い方だ」

　リオは、涙をぬぐって鼻をすすりながら、ぐっと顔を上げる。

「ご、ごめんなさいっ……で、でも、がんばって逃げますっ……！」

　その姿は、あまりにも頼りなくて、あまりにも弱々しくて――けれど、誰よりも強い“覚悟”だった。

　そして。

　……背中の鞄の中、地図の下――

　誰にも気づかれず、小さな光が一瞬だけ瞬いた。

　それが、“静かな奇跡”の始まりだったとも知らずに。

　小さな背中が、帝都に向かって歩き出す。

　涙ぐむ母。

　拳を握る父。

　見据える弟。

　祈る執事たち。

　――誰も知らなかった。

　この瞬間、小さな子鹿のような少年が、帝都を揺るがす“嵐”となることを。

　ほんの、「三歩だけ頑張ろう」と震えながら決めた、その足取りまでは。

　門を出た直後。

　ゼロスがふとポケットを探り、何かを取り出そうとした。

「リオ、これを……いや、違った。これは俺の朝食用だった」

　差し出されたのは、香草を巻いた小さな黒パン。

「……なんで最後に渡すのが、冷めたパンなんですかぁ……！」

　そうぼやきながらも、リオは黒パンを大事そうに鞄へしまい込んだ。

　それでも、前に進む。逃げながらでも。

　たとえ、セミが鳴いてびっくりして、三回転んだとしても。

　今日のリオは――ちゃんと、歩いていた。

　そのときのリオには、まだ知る由もなかった。

　ただ「三歩だけ頑張ろう」と震えながら決めた足取りが――

　のちに帝都の歴史を揺るがす分岐点になることを。

　そして同時に、その背中を押す無数の祈りが、彼を決して倒れさせない盾となることを。

　――これは一人の少年が、涙で始めた逃走譚。

　やがて「伝説」と呼ばれるまでの、ほんの最初の一歩である。

　そしてリオは小声でつぶやいた。

「……でもやっぱり、帰り道のこと考えたら胃が痛いですぅ……」