皮肉屋お嬢様と俺は、今日も距離感を測っている

第21話：悪友襲来、そして──

　午後の図書室風カフェは、思った以上に賑わっていた。

　教室の隅々まで、期待と興奮が満ちている。

　喧騒と笑い声が、空気をあたたかく染めていく。

　文化祭最終日の、特別な時間。

　忙しさの波がようやく落ち着きかけたタイミングで、俺は準備室の奥に引っ込んでいた。

　さっきまでの慌ただしさが嘘のように、今は静かな空間。

　一人きりの時間を、少しだけ堪能していた。

　朝からの緊張感が、ようやく緩んでいく。

　朗読劇のあと、一度も華音とは話せていない。

　あのとき、「よかった」と言っただけで、その後は──

（もう少し、だな）

　あと数時間で、文化祭は終わる。

　この空間も、あと少しで解体されてしまう。

　みんなで作り上げた、特別な世界が消えていく。

　そのことが、ほんの少しだけ、寂しく思えた。

　華音との時間も、このカフェのように、終わってしまうのだろうか──

　そんな漠然とした不安が、胸の奥をかすめる。

　カウンターからの声が聞こえてくる。

　女子たちの笑い声。客の歓声。

　それらが混ざり合う騒がしさの中で、俺はぼんやりと考え事をしていた。

　あと少し。

　もう少しで、この特別な時間は過ぎ去ってしまう。

　だからこそ、何か言葉を交わしておきたい。

　そう思っていた矢先だった。

＊＊＊

　バンッ！

　勢いよく扉が開き、

　澪が血相を変えて飛び込んできた。

　その表情には、明らかな焦りが浮かんでいる。

「蒼司くん！ 華音ちゃんが──なんか、すっごいでかい男にナンパされてる！」

　……一瞬、理解が追いつかなかった。

　頭の中で、言葉がバラバラになって再構築される。

　「華音」と「男」と「ナンパ」。

　その言葉の組み合わせが、なぜだか胸に引っかかった。

「ホールの入り口、カフェのメニュー見てたらいきなり話しかけられたみたいで……！ 華音ちゃん、困ってる感じだった！」

　澪の言葉に、いくつもの感情が一度に湧き上がる。

　困惑。戸惑い。そして、なぜか焦り。

　その瞬間、

　頭より先に、体が動いていた。

　理由を考える間もなく、立ち上がっていた。

　俺は何も言わずに立ち上がり、

　準備室の裏手から静かにホールを覗いた。

　心臓の鼓動が、わずかに早くなっている。

＊＊＊

　いた。

　カフェのカウンター前、

　180センチを優に超える大男が、華音の前に立っていた。

　その大きな背中が、彼女を覆い隠すように立ちふさがっている。

　黒いパーカーに身を包み、腕を組んだその後ろ姿は──

　どう見ても、校内の人間ではない。

　明らかに部外者。それも、相当にヤバそうな雰囲気を漂わせている。

　華音は苦笑いを浮かべながら受け答えしていたが、

　微妙に距離を取っているのが分かった。

　いつもの彼女なら皮肉めいた言葉で切り返しそうなのに、

　今は社交辞令のような曖昧な笑みを浮かべている。

　周囲の女子たちも、警戒するように視線を送っていた。

　そのなかに、少し困ったような表情の澪もいる。

　教室全体が、微妙な緊張感に包まれていた。

　……そして俺は、その背中を見て、確信した。

　見覚えのある体格。立ち方。頭の形。

（……お前か）

　思った以上に、感情が動いた。

　驚きと、安堵と、それから──何か言葉にならない感情。

　それらが入り混じって、胸の奥が熱くなる。

　でも、それは後回し。

　今は、まず目の前の状況を何とかしなければ。

＊＊＊

　俺は、カウンターの脇に置かれていたお盆を手に取ると、

　迷いなく、足音を立てずに背後へと歩いた。

　動きに迷いはない。長年の経験から来る確かな感覚。

　近づき、距離を測り──

　最適な位置に立つ。

　──フルスイングで、お盆をぶち当てた。

　ゴンッ、という鈍い音が響いた。

　まるで木の幹を叩いたような、固い音。

　ホールの空気が、瞬間、凍った。

　時間がストップしたかのような静寂。

　女子たちが小さく息を呑み、

　華音も、目を見開いて俺を見た。

　その表情には、驚きと困惑が入り混じっていた。

　大男はゆっくりと振り返る。

　肩越しに、じわりと顔が見えてくる。

　鋭い目つき。

　ごつい顔。

　その威圧感に、近くの子が「ひっ」と悲鳴を上げた。

　だが、俺は表情を変えない。

　いつものように無表情でいる。

　それが、この男との付き合い方だから。

　俺は無表情のまま、吐き捨てるように言った。

「……営業妨害はやめてもらえますかね」

　言葉には、かすかな棘がある。

　けれど、それは見栄だ。

　本当は、少し違う感情が混じっていた。

＊＊＊

　次の瞬間。

　大男が口角をゆるめて、にやっと笑った。

　その表情は、俺にはあまりにも見慣れたものだった。

「……酷いな、親友に向かってお盆で殴るなんて」

　低い声。独特の口調。

　間違いない、あいつだ。

　華音が一瞬、驚いたように視線を泳がせた。

　彼女の瞳に、疑問符が浮かぶ。

　俺も表情を崩さずに、淡々と返した。

「馬鹿。お前は"悪友"だ。何回お前の喧嘩に巻き込まれたと思ってる」

　言いながら、どこか懐かしさも感じる。

　何度も同じやり取りを繰り返してきた相手。

　周囲にいた数名が、ようやく状況を理解し始める。

　緊張が解け、安堵のため息が聞こえてくる。

　澪がポカンとした顔で「あれ、知り合い……？」と呟いた。

　そのあけすけな反応に、少し恥ずかしくなる。

　鷹村陸──

　中学時代、俺が唯一、まともに喧嘩して、唯一、殴り合って、唯一、今でも連絡を取っている人間。

　高校は別々。

　でも、たまにこうして予告なしで現れる。

　まるで台風のように、突然現れてはこちらの平穏を掻き乱していく。

　迷惑なやつだと、心底思う。

　でも。

　その"迷惑"に、どこか救われてしまう自分もいる。

　彼がいなければ、中学時代の俺は、もっと孤独だった。

　陸は笑いながら肩をすくめた。

「お前、相変わらず堅苦しいな。久しぶりに会ったのに」

「予告なしに来るお前が悪い」

「いつもメールは無視するじゃねぇか」

　言い合いながらも、どこか安心感がある。

　こんな時間の流れ方が、懐かしい。

＊＊＊

　騒然とした雰囲気のなか、

　陸は「悪ぃ悪ぃ、カフェの雰囲気壊したな」と軽く頭をかいた。

　その仕草すら、中学時代から変わっていない。

　蒼司と陸が並んで立っている光景に、

　周囲はまだざわめきを収められないまま。

　同級生たちは、俺のこんな一面を見たことがなかったから当然だ。

「えっと……蒼司くん、この人、友達なの？」

　澪が恐る恐る近づいてきた。その背後には他のクラスメイトたちもいる。

「ああ、中学の頃からの……」

「鷹村陸だ。悪いな、驚かせて」

　陸が自己紹介すると、周囲から小さな歓声があがった。

「わぁ、神谷くんのお友達だったんですね！」

「すごく怖かったよ～！」

「でも、なんだか格好いいですね」

　女子たちの囁きに、陸は照れくさそうに笑った。

　こいつ、モテるのだけは昔から変わらない。

「神谷、お前こんな雰囲気いいとこで働いてたんだな」

　陸は店内を見回しながら言った。

「相変わらず女子に囲まれてるし、中学の時と全然違うじゃねえか」

「うるさい」

　思わず頬が熱くなる。

　中学時代の俺を知る陸の言葉は、何倍も恥ずかしい。

「まあでも、こいつ今も作家やってるしな。そういうの得意なんだよ」

　陸はそれを、まるでどうでもいい情報のように、さらっと言った。

　一瞬、教室が静まり返った。

「え？ え？ 作家？」

「神谷くんが？」

「どういうこと？」

　クラスメイトたちがざわつき始める。

　その視線が一斉に俺に向けられ、身動きが取れなくなる。

「なあ、陸……」

　制止しようとしたが、もう遅かった。

「マジなの？ 神谷くん！」

　澪が目を輝かせて近づいてきた。

「何書いてるの？ どんな本？ 見たことある？」

　質問の嵐。

　俺は曖昧に頭をかきながら、はっきりとは否定も肯定もしなかった。

　気まずさに押しつぶされそうになる。

「いや、そんな大したことじゃ……」

　声が小さくなる。

　こんな状況、想定外だった。

　周囲の視線の中、

　華音だけが何も言わず、じっと俺を見つめていた。

　その静かな目が、何より重かった。

　俺は思わず目を逸らす。

　彼女との視線が交わるのが、なぜか怖かった。

「すごーい！ 私たちのクラスに作家さんがいたなんて！」

「どこで買えるの？ 教えてよ！」

「ペンネームとか使ってるの？」

　次々と飛んでくる質問に、どう答えていいか分からない。

　このままでは逃げ出したくなる。

　陸は俺の様子を見て、少し笑った。

「そんなに騒ぐなよ。こいつ照れ屋だから」

　助け舟を出してくれたのは、皮肉にも陸だった。

「まあ、気になるなら自分で聞けばいいだろ。俺が余計なこと言うとまた殴られるし」

　陸の言葉に、周囲が少し落ち着いた。

　でも、好奇心の視線はまだ消えていない。

　澪がしぶしぶと引き下がったとき、

　華音が小さく口を開いた。

「……ふうん、だったら、次は私が"読んでみる"番ね」

　静かな声だったが、俺の耳にははっきりと届いた。

　その言葉に、思わず彼女を見る。

　華音の目には、小さな期待と、どこか挑戦的な光が宿っていた。

　その視線に、言葉が出てこなかった。

　陸は二人の様子を見て、にやりと笑った。

「おう、俺も腹減った。何か食わせてよ」

　陸の言葉で、再び教室に活気が戻る。

「はーい！ 何がいいですか？」

「特製パフェもありますよ！」

　クラスメイトたちが陸の周りに集まっていく。

　一時的に、視線の重圧から解放された。

　でも、華音の言葉は、まだ耳に残っていた。

　"次は私が読んでみる番"

　その想像だけで、胸が熱くなる。

　誰かに、自分の書いたものを読んでほしいと、こんなに思ったことはなかった。

　文化祭の最後の日に、

　過去と現在が、

　思いがけない形でつながった瞬間だった。

　そして、俺はようやく気づいた。

　陸の来訪が意味するものを。

　"悪友"が現れたことで、もう一人の大切な存在が

　より鮮明に浮かび上がったのだと。

　文化祭の終わりが、

　何かの始まりを告げているような気がした。

＊＊＊

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

この話では、空気が一気に変わります。

でも、こういう異物がなければ、

ふたりの“今の温度”は気づけなかったかもしれない。

そして、嘘みたいに自然に届いた“あのセリフ”が──

最後のページをめくる鍵になります。

▼次回：

炎とダンス。そして、知らないふりの終わり。

→ 第22話「文化祭が終わる、その前に」

次回更新は──**〔水・土 20:00／日 12:00〕**予定です。

どうぞ、お楽しみに