孤城、祭りの終わり

第2話 血戦、王宮へ

　朝霧が渦巻き、

　鐘の音は硝煙の中でかき消えた。

　アカディア市の中心——

　王宮を戴く山城の麓、

　黒曜石の大通りは、

　今や血と火の渦巻く戦場と化していた。

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　蒼穹会の主力部隊は、イレイン・オースティンの指揮のもと、

　爆裂で開いた黒曜石通りの裂け目を突き進み、

　王宮の階段へ決死の突撃を開始した。

　彼らの衣服は裂け、甲冑は割れ、

　火器を掲げる者、

　祖先の遺した重斧や長剣を振るう者、

　それぞれが燃え盛る狂気をその身に宿していた。

　これは整然たる戦役ではない。

　命運を賭けた、魂の決戦だった。

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　王宮階段上——

　セレス王宮守衛軍が、列を整えて立ちはだかっていた。

　深藍に銀の紋様を刻んだ甲冑を纏う彼らは、

　王国に最後まで忠誠を誓った者たち。

　たとえ相手が同胞であろうとも、

　たとえ王都の腐敗を知っていようとも——

　職責に殉じ、盾を掲げ、槍を構え、王宮の門を死守する覚悟を固めていた。

　彼らは連邦の犬ではない。

　セレス王冠最後の守護者だった。

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　短い角笛の音が、戦場を切り裂く。

　守衛軍は三重の防線を張り、

　盾壁、槍陣、火器部隊を順に配置し、

　冷たい光と銃火が、朝霧の中に絶望の線を描いた。

「セレス、不滅を誓う！！！」

　彼らは声を枯らし、

　しかし確固たる叫びを放った。

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　イレインは剣を高く掲げ、吼えた。

「今日、城を破り、明日、新たに生まれ変わる！！！」

　その声は空気を裂き、

　蒼穹会戦士たちの胸奥に眠る最後の力を呼び覚ました。

　突撃は——

　もはや、誰にも止められない！

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　 ✦ 第一波突撃

　蒼穹会の前衛部隊は密集陣形を組み、

　王宮階段へ殺到した。

　鉄靴が砕けた石段を踏みしめ、

　怒号が霧を切り裂く。

　盾がぶつかり合い、

　槍が皮鎧を引き裂き、

　火銃が爆ぜ、

　鉄弾が胸板を貫く。

　階段は、瞬く間に血の肉挽き場と化した。

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　イレインは自ら剣を振るい、

　その刃は冷たい閃光を放ちながら一太刀ごとに血飛沫を散らした。

　彼は守衛の刺突を身をかわして躱し、

　反撃の一閃で、

　敵兵の首筋を深々と断ち切った。

　鮮血がマントに飛び散り、

　眩しいほどの紅に染まった。

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　王宮守衛軍も必死に抗った。

　火器部隊は後方に下がりながら射撃を続け、

　石弓や短弩が空に密集した弧を描いた。

　蒼穹会は多大な犠牲を払いつつも、

　歯を食いしばり、

　一歩、また一歩と、

　王宮門に迫った。

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　 ✦ 大門前の死闘

　巨大な王宮正門は、固く閉ざされ、

　重厚な木鉄複合扉は完全に施錠されていた。

　門前には、王宮禁衛隊の最精鋭十数名が立ち塞がる。

　重装甲に身を包み、

　双手剣と長柄盾を手に、

　まるで生きた要塞のように。

　彼らは退かない。

　たとえ叛軍が目前に迫ろうとも。

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　イレインは振り返り、短く命じた。

　「破門班、前へ！」

　爆裂槌と梃子棒を手にした四人の蒼穹会戦士が飛び出し、

　盾壁と銃弾の嵐の中を、

　強引に門へ肉薄していく！

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　ドン！！！

　破砕槌が門の継ぎ目を叩きつけ、

　木片と金属片が四散する！

　禁衛たちは怒号とともに突撃し、

　巨剣を振り下ろして破門兵の一人を真っ二つにした。

　血飛沫が上がる——

　だがすぐさま次の兵士が進み出て、

　二発目の破砕薬包に火を付けた！

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　イレインも親衛兵を率いて突入。

　盾で矢を弾き、

　立ち塞がる守衛兵を自らの剣で斬り伏せた！

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　✦ 側面の変化

　そのとき——

　王宮南側の密道が突如開かれた。

　あらかじめ潜伏していた蒼穹会の奇襲部隊が、

　内部から攻撃を開始！

　王宮内の守衛軍は一部が内側防衛に向かい、

　大門の守備が一瞬緩んだ！

　イレインは躊躇わず、吼えた。

「全軍——突撃！！！」

　破門班が最後の爆破を敢行！

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　ドオオオオオオッ！！！

　王宮の正門が炎と衝撃波に吹き飛ばされ、

　濃煙が門の裂け目から吹き出した。

　蒼穹会の戦士たちは咆哮と共に

　断口へなだれ込み、王宮内部へとなだれ込んだ！

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　 ✦ 王宮内部の血戦

　回廊——

　主広間——

　玉座前庭——

　至る所で白兵戦が勃発した。

　石柱は折れ、

　赤絨毯は血に染まり、

　回廊の果てでは火銃が吼え、

　石段では短剣が深い裂傷を刻んだ。

　叛軍と守衛軍は互いに食らいつき、

　屍と血潮で、一寸一寸、

　領地を奪い合った。

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✦ 玉座前、運命の終局

　大理石の高座——

　その前に、

　王宮守衛軍最後の小隊が方陣を組み、

　王冠の象徴を守ろうとしていた。

　イレインは静かに歩み寄った。

　そのマントはすでに血に染まり、

　長剣は血を滴らせながら石床を引きずった。

　目の前に立つのは、

　最後の忠誠——

　最後の抵抗。

　彼らは黙って剣を掲げた。

　イレインは剣の切っ先をゆっくりと玉座に向け、

　低く、冷徹な誓いを告げた。

「アカディアの鎖は、今日、断ち切られる！」

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　血と炎の中、

　運命の決戦が、

　静かに幕を開けた——。