第25話
秋晴れの空の下、王都全体が、かつてない規模のお祭り騒ぎに包まれていた。
大通りでは、俺を模した（全然似てない）巨大な山車が練り歩くパレードが行われていた。
高さは優に三階建ての家ほどもあり、その頂上には、首を持ち上げると帽子が取れるような「俺」の木像が乗っている。
山車を引く人々は「神ハル様万歳！」と口々に叫びながら、大通りを進んでいた。
広場には様々な屋台が立ち並び（もちろん焼き芋屋台も大盛況）、その香ばしい香りが秋風に乗って漂ってくる。
特設ステージでは、俺の偉業（とされている勘違いエピソード）を称える奉納演舞やら劇やらが、ひっきりなしに上演されている。
「ドラゴンを一睨みで屈服させた神ハル様の物語〜」という看板の前では、子供たちがキラキラした目で芝居に見入っていた。
ただ、劇中の「俺」があまりにもマッチョで勇ましく描かれていて、正直、勘弁してほしい……。
俺は人混みにうんざりしつつも、まあ、祭りの賑やかな雰囲気自体は、嫌いじゃなかった。
日本の祭りも好きだったしな。
◇
祭りの夜。
花火が打ち上げられるというので、俺は迎賓館の喧騒を逃れ、王都を見下ろせる少し離れた丘の上に来ていた。
星がまたたく夜空に次々と咲く、色とりどりの大輪の花火。
日本のものより一回り大きく、色彩も鮮やかで、中には魔法の力で形を変えるものや、音楽を奏でながら舞い踊るものまであった。
夜風が頬を撫でる。
少し冷たいけど、心地良い。
祭りの喧騒から離れて、久しぶりに落ち着いた気分になれた。
「……わあ……！」
ふと横から声がして、振り向くと、いつの間にかリルナが探しに来ていた。
彼女は俺の存在に気づくと、少し恥ずかしそうに微笑んだ。
「ごめんなさい、驚かせるつもりはなかったのですが……」
「いや、いいよ。一緒に見る？」
俺がそう言うと、リルナは照れた様子で頷き、俺の隣にちょこんと座った。
二人きりで花火を眺める。
夜空を彩る光と音。
祭りの喧騒は遠くに聞こえる。
なんだか、ちょっといい雰囲気かもしれない。
日本にいた頃、俺は女の子と二人で花火を見たことなんて一度もなかった。
「綺麗……ですわね」
リルナの横顔が、花火の光に照らされて浮かび上がる。
普段は凛とした彼女の表情が、今はとても柔らかく、幼さすら感じさせる。
彼女も、歳は俺と変わらないのだ。
「ハル様……」
リルナは、意を決したように、俺の方へ向き直った。
彼女の顔は、花火の光に照らされて、ほんのりと赤い。
「あの、私……」
彼女は勇気を振り絞り、何かを伝えようとしている。
小さな手が、自分のスカートの裾を無意識に握りしめている。
その真剣な眼差しに、俺も少しドキッとする。
これは、もしかして、アレか？
いわゆる告白的なやつか……？
「ハル様……私は、あなた様と出会ってから、毎日が違って見えるようになりました。その……あなた様が神様かどうかなんて、もう私にはどうでもいいのです。ただ……私は……」
リルナの声は震えていた。
彼女の碧い瞳には、決意と不安が混じり合っている。
その率直な感情の表現に、俺の心臓がバクバクと音を立て始めた。
しかし、その時だった。
ドーン！と一際大きな花火が打ち上げられた。
その光が一瞬、俺たちの周囲を真昼のように照らし出す。
「……あ」
リルナは告白のタイミングを完全に逃し、顔を真っ赤にして俯いてしまった。
彼女の肩が小さく震えている。
恥ずかしさのあまり、声も出せないようだ。
気まずさのあまり、どうしていいか分からず、とりあえず焼き芋を差し出してみる。
「あの……食べる？」
リルナは俯いたまま小さく首を振ったが、ふと顔を上げると、涙目ながらも柔らかく微笑んだ。
「いいえ……お気になさらず。これも……運命なのかもしれませんね」
彼女のその健気な姿に、俺の胸が痛むような感覚がした。
でも、どこか安堵もしていた自分がいる。
まだ……心の準備ができていないのかもな、俺。
その夜、二人は言葉少なに花火を見続けた。
会話はほとんどなかったが、なぜか心地よい沈黙だった。
帰り道、リルナがそっと俺の袖を掴んだとき、俺はそれをそのままにしておいた。
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