死者の后 ～後宮に蠢く影～

第1話 霧に沈む華

――何もない。

真っ白な霧だけが、世界を覆っていた。

琳璃は、冷たい石畳の上で目を覚ました。

濡れたような感触が、手のひらを伝う。けれど、どこにも水溜まりなど見当たらない。

（……ここは、どこ……？）

思考は濁っていた。

最後の記憶は、暗い夜道。

傘もささずに帰宅途中、ふいに視界が黒く染まり――その先は思い出せない。

それでも、確信だけはあった。

私は――死んだのだ。

その確信を否応なく裏付けるように、目の前に広がる景色は異様だった。

精緻な彫刻が施された朱塗りの門、金糸で織られた錦繍の垂れ幕。

見たこともない、異国の後宮を思わせる建築様式。

重たく沈んだ空気の中、遠くで鈴の音が、かすかに揺れていた。

「……お目覚めですか、琳璃さま」

突然、背後から声が響いた。

その声は、優しくも無機質で、まるで決まりきった台詞のように響く。

琳璃という名前――

その名を呼ばれた瞬間、彼女は思わず体を震わせた。

「琳璃さま？」

聞き覚えのない名前だった。

確かに、彼女には自分に名があったことを覚えていた。だが、それはまったく別のものだ。

自分が死んだはずの現実で、目の前に立つ人々に呼ばれる名前――その名前が、まったくの他人のように感じられた。

(私の名前は……違う。)

心の中で何度もその言葉を繰り返しながら、振り向くと、幾人かの女たちがこちらを見ていた。

ひとりは濃紺の衣に銀の刺繍をあしらい、長い黒髪をゆるやかに結い上げている。

もうひとりは、淡い緑の薄絹を幾重にも重ね、蝶の細工をあしらった髪飾りを揺らしていた。

彼女たちは皆、美しかった。

だが、その美しさはどこか作り物めいていた。

目が合った瞬間、琳璃はぞっとした。

笑みを浮かべる唇とは裏腹に、瞳には生気がなかった。

それは、命ある者の目ではない。

まるで、空洞をただ光だけがかすめているような――そんな眼差しだった。

「ご無事で何より。赫蓮さまも、さぞお喜びでしょう」

赫蓮――。

その名前が耳に残った。

どこか懐かしさを覚えたような気もするが、何も思い出せない。

何かに引き寄せられるような、無意識に魅了されるような感覚が胸を支配する。

「……赫蓮さま、とは？」

琳璃はつい口をついて出た問いを、すぐに後悔した。

それは、まるで知っているべきことを知らない自分が、どこかおかしいことに気づいた瞬間のような、深い不安を呼び起こした。

「まもなく……おわかりになりますわ」

「ええ、すぐに……」

女たちは、歩み寄ってくる。

一歩、また一歩。

裾を引きずるように、かすかに湿った音を立てながら。

琳璃は本能的に後退った。

だが、背中にあたる石壁の冷たさに、すぐさま動きを封じられる。

そのとき、気づいた。

女たちの足首から、どろりとしたものが滴り落ちている。

最初は泥水かと思った。

だが、それは黒々とした液体で、肌に触れた場所からじわじわと石を蝕んでいた。

「琳璃さまも、すぐにこちら側に」

「赫蓮さまのお傍に」

女たちの囁きが、霧に溶ける。

纏う衣は絢爛で、細工も施されているのに、ところどころに破れや焼け焦げた痕がある。

まるで、火に焼かれた過去を隠しきれずにいるかのように。

琳璃の喉がからからに乾いた。

息を吸うたび、霧の中に、何か甘ったるい、腐った果実のような匂いが混じる。

「いや……」

声にならない声を吐き出す。

女たちが手を伸ばしてきた。

その指先は、爪の代わりに黒い棘のようなものが生えていた。

触れられたら、二度と人間ではいられない。

そんな確信が、胸を締めつけた。

琳璃は裾を蹴って、駆け出した。

どこへ向かえばいいかなど考えず、ただ、この場から逃げ出したくて。

背後で、絹ずれの音と、低いうめき声が追いかけてくる。

「赫蓮さまに……」

「赫蓮さまに、喰われるのです」

女たちの声が、追い詰めるように響いた。

琳璃の心臓が激しく跳ね上がり、足元がふらつく。

そのとき、ふと耳に届いた。

――"帰れないよ"

子どもの声。

それは、霧の中から、すぐ背後から聞こえた。

琳璃は振り返らない。

振り返ってはいけない気がした。

だが、背後に確かに気配があった。

小さな足音。くぐもった笑い声。

触れられる寸前のところで、霧がそれを隠しているだけだ。

心臓が早鐘を打つ。

呼吸が乱れる。

足がもつれ、ついに琳璃は石畳に倒れ込んだ。

痛みはない。

けれど、霧の中から伸びる無数の白い手が、琳璃を引きずり込もうとしていた。

「だめ……！」

叫び、必死で手を払う。

しかし、次の瞬間――

「あら、琳璃さま。そんなに怖い顔をなさらないで」

すぐ目の前に、ひとりの妃が立っていた。

彼女は、真紅の衣を纏い、緻密な銀細工の髪飾りを無数に揺らしている。

肌は雪のように白く、唇だけが血のように赤い。

微笑むその顔の下で、首筋に深い裂け目が走っていた。

裂けた傷口の奥で、何か得体の知れないものが蠢いている。

琳璃は、声もなく震えた。

「ああ……琳璃さま。

　これから、楽しいことが、たくさんございますわ」

妃は、裂けた首をゆらりと傾けながら、琳璃に手を伸ばしてきた。