絶望に咲き乱れるゼロの復讐者

第二十一話 垣間見える

　「いいよいいよ、その必死さ！まーじで最高！もうさ、顔とかぐっちゃぐちゃでさ！ねぇ、今どんな気持ち？」

　まるで遊びでもしているかのような、軽い口ぶりだった。

　でもこれは、遊びなんかじゃない。

　命を奪われる、現実だ。

　枝をかき分け、何度も転びながら必死に走った。

　身体は悲鳴を上げ、呼吸は荒く、足はもう感覚を失い始めている。

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

　「そろそろ……やるか」

　不意に、背後で低く囁く声がした。

　次の瞬間、アレクの足元が”爆ぜた”。

　地面が盛り上がり、爆裂音とともに泥と石が四方に飛び散る。

　咄嗟に、腕をかばいながら転倒する。しかし地面に叩きつけられ、息が詰まる。

　視界が揺れる中、目の端にあの”化け物”が映った。

　「ほら、捕まえた」

　お兄さんが、にやりと笑いながら手をかざす。

　その指先がゆっくりとアレクの額を指し示す。

　「ねえ、最後にひとつだけ教えて？今いちばん憎いの、誰？」

　その瞬間、アレクの内側で何かが燃え上がった。

　父と母を殺された。

　信じた者に裏切られ、笑われた。

　踏みにじられ、壊された。

　＿＿許さない。こいつも村人たちも、全部。絶対に許さない。

　「……お前だよ」

　掠れた声だった。

　けれどその声に、お兄さんが一瞬だけ動きを止めた。

　その隙を逃さなかった。

　アレクは走り出し、崖のような斜面へと身を投げる。

　木の根に身体を打ちつけながらも、痛みなど顧みず転がり落ちる。

　擦りむいた腕から血が流れたが、それすらも感じなかった。

　「……へぇ。言うじゃん。クッソゾクゾクするわ！！」

　後方から笑い声と、何かが爆ぜる音が響いてくる。

　だが、アレクの意識はすでに前だけを見据えていた。

　＿＿生き延びて、復讐するために。

　涙も悲しみも、もうどこかへ消えていた。

　心に残っていたのは、燃えさかる復讐の炎だけだった。

　いつの間にか、森の外れ――隣村の近くまで来ていた。

　あたりは夕暮れ。空は朱に染まっていた。

　村の入り口近くには、見慣れない馬車が一台止まっていた。

　旅装の男たちが数人、荷の積み下ろしをしている。

　「王都へ行くんですか？」

　どこかの村人が尋ねる声が聞こえた。

　男たちは軽く頷きながら、作業を続ける。

　＿＿王都。そこまで行けば……生き延びられるかもしれない。いや、行くしかない。この辺りは、もうダメだ。

　チャンスは今しかない。

　アレクは気配を殺し、馬車の後方に回り込む。

　そして、小柄な身体を活かして荷の隙間へと滑り込んだ。

　その直後、あの声が聞こえた。

　「あれ、アイツどこ行った？トドメ、刺したかったんだけど」

　「ま、近くにいるか。俺の才能なら……あれ？いないぞ……」

　その異変に眉をひそめる。

　だが、それは当然だった。アレクの生存本能は、今や異常とも呼べるほど研ぎ澄まされていた。

　気配を、ほぼ完全に消していた。

　「死んだか？いや、アイツはゴミ食って生き延びる。生きてるだろうな……」

　「おい、そこの村人たち！ここら辺で“才能ゼロ”を見かけなかったか？」

　「才能ゼロっていうと……あぁ、この間いたらしいな。でももうのたれ死んでんじゃねえのか？俺は何も知らないぞ」

　その後のやり取りは、もう耳に入らなかった。

　バレていない……そう確信したアレクは、ゆっくりと息をついた。

　＿＿逃げるだけじゃない。

　生き延びて力を手に付けて、すべてを返すために。

　荷に潜むアレクの目には、まだ幼さが残っていた。

　だがそこには、前よりも強く、確かにあった。

　憎しみと、決して折れぬ復讐の意志が。

▽あとがき

復讐固まりました。