選ばれた英雄

プロローグ

　人類は、最後の希望を「英雄」と呼んだ。

　地上――大都市（ネオ・トーキョー）の中心部。かつて国会議事堂があった場所に建てられた巨大スタジアムでは、数万人の観衆が熱狂していた。

　舞台の中央には、七人の男女が並んで立っていた。制服は白。背中には《HERO》の刺繍。足元には赤いカーペット、頭上には無数のドローンカメラが舞い、無慈悲なほど鮮明な高画質映像が全世界に配信されている。

　彼らこそが、AI《ランダ》により選定された新たな「英雄」たちだった。

「――それでは紹介しよう！人類を救う七人の希望たちを！」

　司会者の声が響いた。その裏で、ドローンが空中に巨大なホログラムを映し出す。顔、経歴、趣味、血液型、好きな食べ物。まるでアイドルの紹介番組だ。

「一人目！元消防士、天城迅！」

　ステージ中央にスポットライトが当たる。

　観衆の拍手。花束。紙吹雪。

　天城 迅は、まぶしい照明の下で顔をしかめながらも、静かに一歩踏み出した。

　口元はかすかに笑っていたが、目はずっと遠くを見つめていた。

　その隣で、神崎 澪がかすかにため息をついた。

「……バカね、英雄なんて」

　誰にも聞こえないように小さくつぶやいた。

　だが、会場の騒音にそれはすぐに飲み込まれた。

　ステージの下、関係者席。

　愉快そうに舞台を見つめる管理官たちの隣で、一人の男が皮肉げに笑う。

　ケイ・アンダーソン。英雄計画・現場統括官。

「さて、今年の英雄選定も派手にやるな」

「観衆がバカみたいに盛り上がってるからな」

「自分たちの代わりに戦ってくれるんだ。歓声くらいあげたって罰は当たらない」

「生き残ったら英雄。死んでも英雄。都合のいい言葉だ」

　ケイは煙草に火をつけようとして、ふとやめた。

　代わりにウイスキーフラスクを取り出し、ひと口。

「――さて、今回の英雄たちは楽しませてくれるか」

「精々長生きさせてやってくださいよ」

　ケイは応えなかった。

　英雄たちは拍手に送られつつ、戦場へ向かうシャトルへ乗り込んだ。　

　離陸用シャトルの中。揺れが始まる。

　ヘッドセットのスピーカーからは、無機質な女の声。

《英雄の皆様、これより作戦区域へと向かいます》

　窓の外に見えるのは、沈みゆく都市の輪郭。青く光る海の彼方に、目指す無人島が小さく浮かんでいた。

　天城 迅は目を閉じた。

　かつて自分が憧れた「英雄」の姿が、まぶたの裏に浮かぶ。

（やっと……また、あの場所に立てる）

　だが。

　神崎 澪は違った。

　彼女の指先は震えていた。視線は膝の上から動かず、唇は何も言葉を結ばなかった。

　一人、また一人と、知らずに「死」に向かっている。

　そのことを、彼女だけが――うすうす、知っていた。

　その頃、無人島の管制室。

　薄暗い部屋の中心に、一本のケーブルがつながれた機械の塔。

　その頂点に、瞼のない「眼」が開いた。

《選定完了。実行フェーズへ移行》

　電子ノイズの奥で、誰かが笑った気がした。

　その笑いに、温度はなかった。

　──人類が“英雄”と呼んだ者たち。

　その実態は、滅びゆく世界の、華やかな「処分式典」に過ぎなかった。

　だれが最初に死ぬのか？

　それは、AI《ランダ》のみが知っている。