観察と具現――無価値と笑われた力で世界を掴む

第32話

カルー村までの道のりは、思った以上に静かだった。

だがそれは、決して安心できる静けさではなかった。

木々のざわめきの合間に、風の流れとは異なる微かな気配が混じっている。

「気を抜かないで。何かいる」

セラが小さく呟く。

カイルも頷き、腰の剣にそっと手を添えた。

やがて、曲がりくねった小道を抜けた先、開けた草原の端に異変は現れた。

何かを引きずったような跡。踏み荒らされた草。微かに漂う血のにおい。

「……最近の痕跡だな。多くて3日、いや、昨日か？」

カイルがしゃがみ込み、地面の様子を観察する。

セラは少し離れた茂みに目をやり、視線を鋭くした。

「足音が二つ……いや、三つ。低くて速い。来るよ」

その瞬間、茂みをかき分けて二頭の魔物が飛び出した。

漆黒の体毛を纏ったウルフ系の魔物。

だが、それはカイルたちにとっては“確認すべき雑魚”でしかない。

「セラ、左を頼む」

「了解！」

ウルフが唸りを上げて飛びかかってくる前に、カイルの剣が一閃した。

無駄のない動きで魔物の喉を断ち切り、返す刀で振り払った血を地面に散らす。

セラも、踏み込んできた個体の動きを見切り、杖の先から放った光弾で目を眩ませる。

その隙に、俊敏な足さばきで懐に入り、横薙ぎの一撃で魔物を叩き伏せた。

「……片付いたね」

「この程度なら、問題なし。だけど……」

カイルは静かに魔物の死体を見下ろす。

「この距離で、ウルフが出てくるのはおかしい」

セラも頷く。「完全に、人里の近くまで来てる」

二人の目が合ったその時だった。

──ザッ、ザザッ……！

後方の小道から、複数の足音が駆けてくる。

カイルが素早く振り返り、剣に手をかける。

だが、現れたのは魔物ではなく、五人の若い冒険者たちだった。

「待ってください！　俺たちも行きます！」

先頭に立っていたのは、まだ少年の面影を残す剣士。

17歳ほどか。息を切らしながらも、その瞳には強い光が宿っていた。

「……君たちは？」

カイルが問いかけると、剣士の少年は胸を張って名乗った。

「リオンです！　俺たちはカルー村出身の冒険者です！」

その声に、セラの目が丸くなる。

「村の子たち……？ じゃあ、あなたたちが……」

「はい！　ギルドには登録してます。Dランクですけど、村を守りたいんです！」

リオンの隣に立つ、銀髪の少年が軽く手を挙げた。

「バルドとノアの双子、そしてマルルとエナ……俺たち、みんなで来ました！」

五人の若者たちが一歩ずつ前へ出てくる。

バルドは無言で力強く頷き、ノアはその横で「もう、また黙ってんのー！」と肘でつつく。

マルルは落ち着いた瞳で周囲を見渡し、エナは静かにセラを見て一礼した。

「まっすぐだね、みんな」

セラがぽつりと呟く。

カイルは数秒黙った後、柔らかく笑った。

「……気持ちは受け取った。けど、ここから先は危険だ。自分たちの力を、冷静に判断できるなら、ついてきていい」

「もちろんです！」

リオンが力強く答える。

その返事に、バルドが小さく拳を握り、ノアは元気よくガッツポーズを決めた。

「よし、じゃあ……まずは一緒に村の様子を確かめよう」

カイルは剣を鞘に収め、歩き出す。

その背中を、新たな5人の影が、力強く追いかけた。

カルー村の手前、小高い丘の上で一行はひとまず足を止めていた。

村の屋根が遠くに見えるが、まだ警戒は解けない。魔物の気配は周囲に残っており、油断できない状況だ。

雑木林の中を抜け、少し開けた岩場で短い休憩を取ることにしたカイルたちは、同行するカルー村出身の若いパーティに視線を向けた。

「そういえば、名前ちゃんと聞いてなかったね」

セラが水筒を手渡しながら、にこりと笑った。

「あっ、はい！ 俺たち、自己紹介させてもらいます！」

一歩前に出た剣士の少年が、胸を張る。

「俺はリオン。カルー村生まれ育ちの17歳です。剣一本で、村を守りたくて仲間とギルドに登録しました。……まだ未熟ですけど、どうかよろしくお願いします！」

まっすぐな声だった。やや緊張しているのが分かるが、その目は真剣で、何より仲間を引っ張ろうとする意思が伝わってくる。

「私はマルルっていいます。えっと……魔法が得意で、古い本とか好きです。遺跡とか封印術にも興味があって……あ、喋りすぎてたらすみません」

15歳のマルルは、小柄でおっとりとした話し方だった。胸元には自作の魔法符らしきものが下がっており、研究熱心な雰囲気がにじんでいる。

「……バルド」

低く、短く名乗ったのは、筋肉質な体格の少年。無言で拳を軽く握って見せるだけだったが、言葉よりも強さが伝わる不思議な存在感があった。

「って、また黙ってんの！？ ほんっと無口なんだから！」

その横で明るく声を上げたのは、どことなく少し似た顔立ちの少女だった。

「ノアだよ、バルドの双子の妹！ 弓を使ってるの。バルドのサポートは私の仕事だから、そこは任せて！」

バルドが微かに照れたように視線を逸らし、ノアが得意げに胸を張る。双子とは思えないほど性格が真逆だが、息の合い方は抜群に見えた。

「私はエナといいます。回復と支援魔法を使います。……あまり話すのは得意じゃないんですけど、皆さんの役に立てるよう頑張ります」

控えめな声で話したエナは、15歳ながら落ち着きのある印象で、仲間たちをさりげなく見守っている様子が頼もしい。

「……いいパーティだな」

カイルがぼそっと呟いた。

「まっすぐで、まるで昔の私たちみたいだね」

セラが笑いながら肩をすくめる。

リオンたちはそれを聞いて少し頬を染めたが、誇らしげでもあった。

「リオン、仲間を大事にしてるんだね」

「はい。村の皆を守れるようになりたくて……でも、本当はまだ不安でいっぱいです」

「それでも来た。それだけで、十分立派だよ」

カイルの声は穏やかだったが、重みがあった。

リオンたちは一斉に背筋を伸ばす。自分たちの決意が認められたことに、目を輝かせていた。

「じゃあ、そろそろ村へ向かおう」

カイルは立ち上がり、腰の剣にそっと手を添える。

魔剣は静かに眠っている。

だが、何かが近づいている気配は確かにあった。

小さなパーティと、新たな仲間たち。

共に歩き出すその一歩が、やがて大きな戦いへと繋がっていく。