弟は、竜になりました。

第25話 名前を呼んで

夜の帳が下り、焚き火の炎がぱちぱちと静かに音を立てていた。

風が木の葉を揺らし、遠くで夜鳥の声が響く。

アイリスは、焚き火の向かいで眠る少年を見つめていた。

白銀の髪、透き通るような肌、そして眠っているその横顔には、確かに――かつての弟、ルークの面影があった。

「……本当に、戻ってきたんだね」

誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟いた言葉は、焚き火に吸い込まれるように夜の空気へと溶けていく。

ルークはまだ眠っていた。だが、眉のあたりが時折ぴくりと動く。まるで夢を見ているようだった。

アイリスは毛布をそっとかけ直し、その額に手を当てた。熱はない。けれど、その手に触れた体温が、今の彼が“生きている”という事実を何よりも強く伝えていた。

ふと、ルークの口元が動いた。

「……ねえ……さま……」

小さな声だった。でも、それは確かに――

「お姉さまって……呼んだの？」

アイリスは、思わず涙ぐみながらも笑った。

あのとき、森で初めて彼が発した言葉。それが「……あね」だった。

この子は、やっぱり私の弟なんだ――そう、確信した瞬間だった。

そのとき、ルークがゆっくりと瞼を開けた。

「……アイリス、姉さま……？」

はっきりとした声で、自分を呼ぶその名に、アイリスは目を見開いた。

弟は、確かに自分を覚えていた。記憶の奥底から、それが戻ってきたのだ。

「ルーク……！　本当にルークなの？」

彼女は思わず身を乗り出した。ルークは少しだけ困ったように笑い、首を小さく縦に振った。

「全部……とは、言えないかもしれない。でも……姉さまの声とか、手の温もりとか、ずっと心の中に残ってた気がするんだ」

アイリスは、堪えきれずに涙をこぼした。

これまでどれほどの時を、言葉も通じず、姿も違うままに過ごしてきたか――けれど、それでも想いは消えなかった。

「……ごめんね、ルーク。ずっと、一人にして……」

「違うよ、姉さま。ずっと、そばにいてくれた。姿は違っても、僕には……ちゃんと分かってた」

そう言って、ルークは小さな手をアイリスに伸ばした。

アイリスはそっとその手を取り、ぎゅっと握りしめる。

もう、二度と離さない。

「これからは……ずっと一緒よ」

「うん……」

二人の手が焚き火の光に照らされていた。

夜は静かに更けていく。だが、二人の心の中には、確かな希望の光が灯っていた。