弟は、竜になりました。

第17話 境界のなかで

焚き火の炎が、静かに揺れていた。

森の奥にある小さな洞窟。昼のうちに見つけたこの隠れ家は、夜の帳が降りると同時に、ふたりの小さな居場所となっていた。

アイリスは、ルークの髪をやさしく梳いていた。

人の姿に戻ったとはいえ、彼の中にはまだ“竜”の記憶が根を張っている。

言葉やしぐさは徐々に整いはじめたものの、目の奥には時折、猛禽のような鋭さが宿っていた。

「……これ、気持ちいい」

ルークがぽつりとつぶやいた。目を細めるその顔は、どこか無防備で幼く、アイリスの胸をじんと締めつける。

「そう？ 昔から、撫でられるの好きだったものね。よく私の膝で寝てた」

「……覚えてない。でも、きらいじゃない」

ルークは膝の上で小さく丸くなりながら、アイリスの指にそっと自分の手を重ねた。

「ねえ、おねえちゃん」

「うん？」

「ぼく、本当に“ルーク”なの？」

その問いに、アイリスの手がぴたりと止まった。

「どうして、そんなことを思うの？」

ルークは少し考えてから、ぽつぽつと話し出す。

「泉の中で、たくさんの声がした。『戻ってこい』『人になれ』『代償を払え』……でも、誰が誰なのかわからなかった。自分が誰なのかも……」

アイリスは、胸の奥がきゅっと痛むのを感じながら、そっとルークを抱き寄せた。

「あなたがルークかどうか――それは私が決めることじゃない。でも、私の目の前にいるあなたは、間違いなく“大切な弟”よ。私がそう感じている。それだけじゃ、足りないかしら？」

ルークは、しばらく黙っていた。

けれど、やがて小さな声で、「ううん」と首を振った。

「足りる。……すごく、あたたかい」

その言葉に、アイリスは微笑んだ。

失われた時間と記憶。竜として過ごした孤独な日々。

すべてが癒えるには時間がかかるだろう。けれど、今確かに、ふたりの絆はまた一歩、歩み寄った。

――そのとき。外で、木の枝を踏む音がした。

アイリスは反射的にルークを庇い、背に短剣を握った。

ルークの瞳もまた、ふっと鋭い光を宿し、かすかに牙を見せる。

「気配……ひとつ。けれど、ただの獣じゃない」

アイリスは頷き、火を覆い隠すようにして立ち上がった。

そして、洞窟の入り口へと足を忍ばせる。

「ルーク、そこにいて。絶対に出てこないで」

「でも、ぼくも……」

「お願い。今はまだ――」

言いかけて、アイリスはふっと微笑んだ。

「ルークは、私の弟なのよ。守られるより、守る方が好きだったわよね」

ルークはしぶしぶ頷き、焚き火のそばで小さく身を縮めた。

外の気配は、まだ遠くでじりじりと近づいている。

王国の追手か、それとも別の影か――

再会の喜びの裏で、再び“戦い”の匂いが、ふたりを包み始めていた。