弟は、竜になりました。

第15話 この世界を歩いていく

夜が明けると、森の中には霧が立ちこめていた。

その白い薄膜を、鳥のさえずりと木々のざわめきが静かに破っていく。

焚き火の火がぱちぱちと音を立てる中、アイリスは毛布に包まったルークの寝顔を見つめていた。

人の姿に戻ったルーク――彼の顔には、竜だった頃と同じ、優しさと無邪気さが残っている。

けれどその奥に、彼は確かに「人」としての痛みや決意を抱えていた。

「よく眠ってるわね。ふふ……本当に、そっくり」

ルークの寝息を感じながら、アイリスはそっと彼の髪を撫でる。

かつての世界で失った弟。あの時は、何もしてあげられなかった。手も、声も、届かなかった。

でも今は――違う。

焚き火のぬくもりと、差し込む陽の光。

それは、確かにこの世界の“朝”であり、二人の“始まり”だった。

やがて、毛布の中からルークが小さく身じろぎし、まぶたを開けた。

「……姉ちゃん」

「おはよう、ルーク」

にっこりと微笑んで返すと、ルークも照れくさそうに笑った。

「……夢じゃ、ないんだね」

「うん。ちゃんと目を覚ましたのは、あなたの方よ」

ルークは少しだけ目を伏せて、ぽつりと呟いた。

「人に戻ったのは……嬉しい。でも、不安でもある。人として生きるのって、怖いこともあるんだなって……」

「そうね」

アイリスは、彼の手を取った。

「でもね、ルーク。怖くなったら、私がいる。わからないことがあったら、一緒に考えよう。泣きたい時は、泣いていいのよ」

「姉ちゃん……」

「あなたは、もう一人じゃない。私が……“お姉ちゃん”が、ついてるもの」

ルークはその言葉に、ぐっと目を潤ませた。

でも涙はこぼさず、頷いた。

「うん。僕……この世界で、生きてみたい。姉ちゃんと一緒に、いろんな場所を見て、いろんな人に会って……やっと取り戻せた命だもん、ちゃんと、使いたい」

「ええ。じゃあ、旅の準備をしましょう。新しい地図も、ルークに描いてもらわなくちゃね」

「まかせて！僕、絵はちょっと得意なんだよ！」

ルークは照れながらも胸を張った。

その姿に、アイリスは思わず笑ってしまう。

「……そういえば、昔もそんなこと言ってたわね。大きくなったら、世界を旅して絵を描くんだって」

「うわ、それ覚えてたんだ……」

「もちろん。だって、私の自慢の弟だもの」

顔を赤らめて俯くルークに、アイリスはそっとリュックを渡した。

「さあ、出発よ」

ルークはうなずき、立ち上がる。

まだ幼い身体だけれど、その背中には確かな意志があった。

二人は焚き火の跡を丁寧に消し、荷物を背負って森の小道へと歩き出した。

並んで歩くその足取りは、少しずつ、確かに未来へと進んでいく。

「ねえ姉ちゃん、最初に行くなら……やっぱり、海が見たいな」

「いいわね。青くて、広くて、どこまでも続いてる場所……ぴったりじゃない、私たちのこれからに」

「うんっ！」

白い霧が少しずつ晴れていく中、

二人の姿は、朝陽に照らされながら、小さな旅路を歩き出した。

手と手をつないで。

二度と離さぬように。