弟は、竜になりました。

第5話 弟のしぐさ

その日、アイリスは木の実を集めるために、森の奥へと足を運んでいた。

葉の裏に隠れるように実る赤い実は、ほんのり甘く、ルークも気に入っているようだった。

「ほら、今日もたくさん採れたよ」

戻ってくると、ルークは丘の上で陽に当たりながら、目を細めて眠っていた。

竜の姿なのに、なぜかその寝顔には懐かしさがあった。

近づいて座り込むと、ルークの尻尾がぴくりと揺れた。

彼の鼻先に木の実を差し出すと、ゆっくり目を開けて、ぺろりと舌で舐め取るように食べた。

「……やっぱり好きだよね、これ。昔もよく、おやつに食べてた」

そう言って笑ったときだった。

ルークが、ごろんと横を向いて、前脚をくいっと折りたたんで寝転んだ。

「あ……」

アイリスの胸が、きゅうっと締めつけられる。

その寝方。

肘を曲げて、片方の頬を地面につけて眠るくせ――それは、弟のルークが子どものころ、眠るたびにしていた癖だった。

「やっぱり……やっぱり、あなたは……」

そっと手をのばして、鱗の上に触れた。

硬いのに、どこか温かくて、震えそうになるのをこらえながら手を握りしめる。

ルークは目を開けたまま、ゆっくりと彼女の手を見る。

その瞳に、なにかが宿っている気がした。

「聞こえてるんでしょう？　ルーク……お返事、してよ」

小さな声でそう呟いたとき――

「……あね……」

空気が震えた。

確かに、それは言葉だった。

竜の口から漏れた、かすれたような、小さな声。

アイリスは、息を呑んでルークを見た。

「今、言った……よね？　“あね”って……」

竜の目が、まっすぐ彼女を見ていた。

言葉の意味を完全には理解していないような、それでも彼女を呼びたいという強い意志を感じる視線。

震える手で、アイリスはその顔にそっと触れる。

「……ありがとう。聞こえてるんだね、ちゃんと、伝わってるんだね……！」

涙がこぼれる。けれどそれは悲しみではなく、ずっと心の奥で求めていた希望の証だった。

白銀の竜は、何も言わず、ただそっとアイリスの手に頬を寄せた。