チートスキルは最小限。誰にも見つけられなかった彼女とともに

第5話 静かな森と不意の遭遇

朝の光が、屋根の端から差し込んでいた。

目を覚ました俺は、静かに起き上がる。まだ空気は冷たい。

村の中央広場では、数人の村人がすでに準備をしていた。

旅支度の俺たちを見ると、皆が優しくうなずく。

昨夜の歓迎の余韻は、まだ残っているようだった。

語りの長がゆっくりとこちらに歩いてくる。

今日も背筋はまっすぐで、どこか風のように静かな存在感があった。

「旅立つか、還り人さま」

その呼びかけに、胸が少しだけざわつく。

自分が“還り人”だと知っていても、どう受け止めればいいのか、まだ答えは出ない。

「……はい。どこか、なにかを探してみようと思います」

「それがいい。望まぬ場所にとどまるより、心のままに歩むこと。

お主のような者には、それがふさわしい」

そう言って、長は胸元から一枚の古びた布地を取り出した。

「これは、村に伝わる古い地図だ。今では役に立たぬとも言われておるが、道しるべの足しにはなる」

俺はそれを両手で受け取った。印刷ではなく手描きの地形図で、どこか懐かしいような気分になる。

「……ありがとうございます」

「……風は、これから強く吹くやもしれぬ」

語りの長がぽつりとそう言った。どこか遠くを見るような目だった。

「おぬしらの進む先に、まだ語られておらぬものが待っておる。……それでも、行くがよい。語りは、それを望んでいる」

そのとき、エラが長の隣に立って小さく会釈する。

「……あの、いろいろとお世話になりました。ごはんも、おいしかったです」

長は柔らかな目でエラを見つめ、静かにうなずいた。

「礼などいらぬ。おぬしも、よく休めたようじゃな。

気をつけて行くがよい。西へ進めば森がある。……あとは、おぬしらの目で確かめるとよい」

こうして、俺とエラは深く頭を下げて村をあとにする。

草の香り、風の音。昨日よりも少しだけ、この世界が馴染んで見える気がした。

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森へ向かう道は穏やかで、空も高く晴れていた。

鳥の鳴き声が遠くから聞こえ、道の端には小さな花が揺れている。

「今日は静かだね……」

エラがぽつりとつぶやく。

俺は地図を軽く確認して、「森の入り口まで、もう少しだな」と返事をした。

道の先には、ゆるやかに森の影が広がっている。

村を出てそれほど経っていないが、風景は少しずつ移り変わっていく。

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森に入ると、空気がひんやりしていて、外よりも重たく感じられた。

枝が密集し、太陽の光は葉の間からわずかに差し込むだけ。

足元は湿った土や苔が広がり、薄暗い。

「……音が、ない」

エラがぽつりとつぶやいた。

風も、鳥の声も――まるで、すべてが森の中に吸い込まれてしまったようだった。

「……ちょっと不気味だね」

俺も頷きながら、前方の警戒を強める。

だがそのとき――

《エンカウント抑制：ON》

念のため再確認していたスキルが、確かに有効になっているのを見て、眉をひそめた。

（おかしい……。抑制してるはずなのに――）

その違和感が現実になるのに、時間はかからなかった。

前方の一本の巨木が、ぎしりと軋む音を立てた。

幹の割れ目が大きく開き、まるで目のようにこちらを睨んでいる。

「……森の中で化物か。いかにもって感じだな」

苦笑しつつ、俺は足元に落ちていた太めの枝を拾う。

エラは後ずさりし、「シン、気をつけて……」と小声をかける。

木の化物は枝の腕をゆっくり持ち上げ、幹を引きずるように迫ってくる。

根が地面を割る嫌な音がするが、その動きは鈍い。

俺はエラに「下がってろ」と合図し、意識の片隅でほんの少しだけ戦闘スキルを解放する。

化物が腕を振り下ろそうとした瞬間、地面を蹴って一気に懐へ踏み込む。

節目を狙って力を込めると、木の腕があっさりと砕け、続けて幹の割れ目にも衝撃を与えた。

化物は抵抗する間もなくバラバラに崩れ落ち、腐った液体が地面へ染み込んでいく。

「……終わり、かな」

枝を払いながらつぶやく。

エラは「すごい……」と呆然としながら近寄ってくる。

「でも……ちょっと、怖かった」

「シンが傷つくんじゃないかって……」

彼女は胸元で、ぎゅっと手を握っていた。

俺は曖昧に笑ってごまかすしかない。

（目立つかもしれないが……仕方ないよな）

「もう、これ以上何も出てこなければいいけどな……」

と笑って言った瞬間――

背後の茂みが、ガサリと大きく揺れた。

「うわあああああ！！」

叫び声とともに、ひとりの少女が飛び出してきた。

その姿に、俺もエラも目を丸くした――。