バトルシスターは夜に祈らない ～死神と呼ばれた最強シスターが、“祈り”を捨てて悪を斬る～

第一章

第2話.夜を裂く、最初の断罪

　石畳に夜の空気が滲みる路地を並んで歩く。

　カーティスが低い声で要点だけを告げた。

「初仕事の標的は、アーシェ・ラグナ。元聖堂騎士だ」

「教会絡み……なの？」

「ああ。でも今は違う。裏で孤児や浮浪児を攫って、貴族どもに売り捌いている」

　無意識に拳を握った。

　どんな理由があろうと、そんな行為が許されるはずがない。

「依頼人は攫われた家族を取り戻そうとして重傷を負った。……子どもは、まだ戻ってない」

　それだけで、十分だった。

　迷う理由なんて、どこにもない。

　カーティスがポーチから小型の装置を取り出し、無造作に差し出す。

「それ、通信具？」

「ああ。ヴィクター先生の案を〈魔声機（ませいき）〉に仕立てた。

　魔力を媒介に声を飛ばす。──それと、もう一つだ」

　彼はちらと私を見やった。

「お前が見ているものを、俺にも〈直映（ちょくえい）〉できる。何か異常があったらすぐ動けるようにな」

「……便利ね」

「まあな。サポートは任せろ」

　小さく微笑んで、私は〈魔声機〉を片耳に掛けた。

　細かな魔力の振動が鼓膜に馴染む。

　これで、私たちは繋がった。

　私はカーティスと別れ、闇にまぎれるように歩き出す。

『……ターゲットは二階にいる。油断すんなよ』

　カーティスの声が耳に直接届く。

　魔声機の音質は驚くほどクリアだった。

「了解」

　ローブの裾を静かに揺らしながら、私は黒い影となって王都の裏通りを駆ける。

　---

　ターゲットが潜んでいるのは、教会関係者しか使わないはずの古い寄宿舎。

　今はただの“隠れ家”に成り果てた場所だ。

　朽ちた裏扉を、息を殺して押し開ける。

　埃と夜気が入り混じる空気の中、私は影のように滑り込んだ。

　(ここまでは順調ね)

　螺旋階段を駆け上がり、奥の部屋へ。

　半開きの扉の隙間から中を覗く。

　――いた。

　アーシェ・ラグナ。

　汚れた鎧をまとい、ワインを煽りながら椅子にふんぞり返る男。

　その足元には、縄で縛られた少女が蹲っていた。

　怯え切った目で、ただ震えている。

　(今、助ける……)

　私は静かに、腿に括りつけた祈刀（きとう）へ指先を滑らせた。

　――そのとき。

　ふ、と。

　左目が微かに熱を帯びる。

　黃昏殻界（こうこんかくかい）。

　神より与えられた、私の“左目”。

　視界が、淡い金色に滲んだ。

　そして、見えた。

　アーシェ・ラグナの体にまとわりつく、禍々しい黒紫の瘴気。

　それは罪の色などではない――。

　（……これは、違う）

　心が、直感する。

　ただの悪意ではない。

　人知を超えた、“何か”。

　呪いにも似た、異形の影が、男の内に根を張っている。

　私は、ぎゅっと祈刀の柄を握りしめた。

　（……既に、何かに“憑かれている”）

　ただの人さらいではない。

　この穢れは、もっと深い――。

　私は深く息を吸い、心を落ち着ける。

　──それでも、やるべきことは変わらない。

「発見。排除に移る」

『やれ』

　風を切った。

　私は迷いなく、間合いを詰める。

「――誰だッ！」

　アーシェが叫び、腰の剣に手を伸ばす。

　だが、その動きすら許さない。

　私は右の祈刀で、鞘ごと抜きかけた剣をはじき飛ばす。

　剣身がぎり、と鞘口で跳ね上がり、男の体勢が一瞬ぐらついた。

　その隙を逃さず、私は懐へ滑り込む。

　左手の逆手、祈刀の刃が鎧の脇から深々と食い込んだ。

「ぐ、あっ……！」

　呻く男。

　だが私は止まらない。

　さらに踏み込み、少女を背後に庇いながら、喉元めがけて祈刀を鋭く振り上げる。

「断罪（アーメン）」

　鋭い二閃が、確実に致命を与えた――はずだった。

　しかし。

　アーシェの体が、不自然に膨れ上がる。

　次の瞬間、常人ではありえない腕力で、

　腰の剣を鞘ごと引きちぎるようにして抜き放った。

（剣を……力任せに！？）

　目はすでに正気を失っている。

　血を撒き散らしながら、異様な踏み込みで突き出してくる。

　私はすかさず身を沈め、間一髪でかわす。

　黒い血と剣閃が床を裂き、石畳が悲鳴を上げた。

　だが、止まらない。

　一撃。

　私は反転しながら、すれ違いざまに祈刀で横腹を浅く裂いた。

　二撃。

　背後から伸びた肘を、祈刀の柄で受け流し、逆手で脇腹を突き刺す。

　三撃。

　跳躍しながら剣の軌道を外れ、喉笛めがけて逆手の刃を滑らせる。

　ぬるり、と異様な抵抗感。

　それでも、刃は深く食い込んだ。

「これで――終わり」

　私は低く呟き、刃を引き抜きながら一閃。

　両肩を斬り払った。

　ぐらりと、力尽きたように揺れるアーシェの体。

　が――。

　ぼこり、と。

　裂けた傷口から、黒くぬめる異形が這い出してきた。

　その形は、見る者の理性を壊すような“悪意そのもの”だった。

「なに……これ……」

　私が見ている光景を、カーティスも〈直映〉で見ている。

　異常は、誰の目にも明らかだった。

　私は即座に一歩、後退した。

　〈直映〉越しにカーティスの叫びが届く。

『セシリア、下がれ！　映った、そいつは普通じゃねぇ！』

　だが、それを待つまでもなかった。

　あれは、この世にあってはならないものだった。

　――ただ、悪意の形を成した"何か"。

　ぬるり、ぬるり。

　異形は床を這い、怯える少女へとじわりと迫る。

　瘴気混じりの空気が肌を刺す。

　少女は喉を引き攣らせ、か細い悲鳴を飲み込んだ。

　私は咄嗟に、祈刀を握り直し――

　踏み込んだ、その瞬間。

　異形の触手が、少女の足首に絡みついた。

「――っ！」

　少女の瞳が、泣き出しそうなほどに大きく見開かれる。

　私は一片の迷いもなく、刀を振りかぶった。

　――――――――――――――――――

【★あとがき★】

　ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

「ちょっと気になるな」

「この先どうなるんだろう？」

　そう思っていただけたなら――

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　どうか、彼女たちの闘いを、見守ってやってください。

　――――――――――――――――――