境界線の灯火

3話 沈黙を破るもの

乾いた空気を切り裂くように──

異形が、突然その姿を現した。

黒ずんだ肉体。ねじれた四肢。

だが、以前遭遇した異形とは明らかに異質だった。

長く歪んだ二本の角を持つ鹿。

その額の中央には、禍々しい“第三の目”が鈍く光る。

（……こいつか。）

セリオスは静かに呼吸を整え、剣の柄に力を込める。

異形は微動もせず、ただ彼を見据えていた。

その視線だけで、空間がじわりと圧迫される。

意識を引きずり込むような、重い闇のざわめき。

（まだだ。）

不用意に動けば隙を晒す──

この相手はただの獣ではない。

風が一瞬止まり、次の瞬間――

異形が跳んだ。

角を突き出し、空間を裂くように襲いかかる。

瞬間の猛攻。だがセリオスは即座に反応し、身を翻す。

砂が舞い、世界が震える。

異形は再び突進を仕掛け、その速度は常軌を逸していた。

（やはり、精神干渉特化型か。）

力で押し潰すのではない。

じわじわと意識を摩耗させ、獲物を仕留める戦い方だ。

セリオスは剣を抜き、一歩踏み込んで斬撃を放つ。

刃が異形の腹をかすめ、浅く裂いた。

だが異形は怯まず、蒸気のような霧を吐き出す。

空間はますます歪み、精神への圧力が増していく。

（……耐えろ。）

精神への衝撃を押し返し、呼吸を整える。

一撃で倒せないなら、確実に削り続けるのみ。

斬り、退き、観察し──

繰り返すたび、異形の動きに無駄が生まれる。

黒い血が乾いた大地を染め、傷は深まっていく。

だが、決定打には至らない。

（ここで仕留める！）

集中力を極限まで研ぎ澄まし、刹那の間合いを捉える。

剣が閃き、異形の喉元を貫いた。

蒸気が爆ぜ、異形は音もなく崩れ落ちる。

乾いた砂が静かに舞い戻った。

セリオスは剣を支えにして、ゆっくりと息を吐く。

荒い呼吸が、静寂を満たす。

（……なんだ……。）

倒したはずの異形から、なお微かな精神のざわめきが滲む。

唇を噛みしめても、意識は闇へと沈み始めた。

（……まずい、な。）

次の瞬間――

深い闇が、彼を包み込んだ。