義妹が起こしにくる朝から始まる、ちょっと近すぎるハーレム生活。

第40話 寮の非常階段、星を見上げた夜

　階段の鉄扉が、静かに閉まる音。夜の校舎は、どこまでも静かだ。寮の非常階段は、外気に近いからか、ひんやりした風が肌をなでていく。金属の手すりに指を添えると、昼間の熱がすっかり消えていた。

　上を見上げれば、寮の屋根越しに、星がぽつぽつと浮かんでいる。あいかわらず、こういう時は呼吸が浅くなる。寮の廊下からこぼれる蛍光灯の光も、ここまで届かない。

　「……兄ちゃん、いた」

　足音と、囁き声。雫が、薄手のカーディガンを羽織って階段に現れる。髪が夜気に揺れて、石鹸の匂いが一瞬だけ流れた。雫の視線が俺にぶつかり、ほんの少しだけ間が生まれる。

　「外、寒くない？」

　「ちょっとだけな」

　雫は俺の隣に座る。鉄の段差が冷たい。俺の肩に、雫の小さな肩がそっと触れた。心臓が跳ねる。雫は何も言わず、星を見上げている。

　「ねえ」

　「ん」

　「今日、眠れないの？」

　「……なんとなく」

　雫はカーディガンの袖をぎゅっと握る。指先が、俺の手の甲の上を一瞬だけかすめた。何か言いかけて、やめたような息遣い。静かな夜に、互いの呼吸だけが重なる。

　「星、きれいだね」

　「……毎日見てるわけじゃないけど」

　雫が小さく笑う。その横顔を、横目で盗み見る。夜の空気に、髪がふわりと揺れる。石鹸の甘い香りと、どこか切ない冷たさが混じりあう。

　「兄ちゃん、今日さ……」

　雫の声が、いつもより低く、少しだけ震えていた。

　「何」

　「ううん、なんでもない」

　そう言いかけて、雫は俺の手の甲に手を重ねる。すぐに離すわけでもなく、二人分の体温が、鉄の冷たさの上でゆっくりと混じる。夜風が、カーディガンの裾を揺らす。

　「……」

　指先を動かせば、雫の手が離れてしまいそうで、何もできない。雫の指が、ほんの少しだけ震えた。俺も、力が入らない。

　「兄ちゃん、こうやって、たまには……外で星見るのもいいね」

　「……そうだな」

　俺の声も、妙に掠れていた。

　◇

　階段の下から、軽い足音が響く。扉の向こう、莉音の声が微かに滲む。

　「……あれ、陽翔？　雫も？」

　莉音が、ゆるい部屋着にパーカーを羽織って現れる。髪をまとめずに、そのまま肩に落としている。汗とシャンプーが混じった香りが、夜風にまぎれて漂う。

　「なにしてんの、二人でこんなとこで」

　「別に」

　「星、見てただけ」

　莉音は俺の隣、雫の反対側に腰を下ろす。俺を挟んで、両側から体温が伝わる。莉音が膝を抱えて、俺の太ももにふわりと触れる。莉音の膝小僧が温かい。雫の指先は、まだ俺の手の上に残っている。

　「星、きれいだねー。あ、あれ、オリオン座？」

　「もう春だから……違うだろ」

　「じゃあ、あれは？」

　莉音が俺の肩に頭を乗せてくる。髪が頬に触れる。心臓がじわじわ熱を持つ。莉音の呼吸が、耳のすぐ横で滲む。

　「……わかんない。陽翔、教えて」

　「俺も詳しくない」

　「うそー、絶対知ってると思ったのに」

　莉音の声がふわりと笑いに変わる。夜の静けさが、三人の間に薄く溶けていく。

　雫の手が、ゆっくりと俺の手から離れていく。指先が、最後に俺の小指にだけ絡まって、そっと解かれる。離したくない衝動が、喉の奥でつかえる。

　「……」

　莉音が、俺の膝にそっと手を重ねた。無邪気なのか、狙っているのか。莉音の手のひらは、ほんのり汗ばんでいる。夜風がパーカーの隙間から入り込んで、莉音の体温を引き寄せる。

　「陽翔、なんか、寮の夜って落ち着くよね」

　「そうか？」

　「うん。こうやって星見てると……みんなで夏合宿とか来てるみたいな感じ」

　莉音の声は、どこか遠くを見ているような響きだった。

　◇

　階段の上から、軽やかな足音。真雪が、制服の上にカーディガンを羽織って立っていた。手には、何か温かい缶ジュース。

　「……ここ、いたのね。寮の廊下、静かだったから」

　真雪は無表情で近づき、俺の正面に腰を下ろす。缶ジュースを俺に差し出した。ほんのり熱い。指先が、缶越しに真雪の指と触れる。微かに甘い香り――カフェオレだ。

　「冷える。飲んで」

　「サンキュ」

　真雪の膝が、俺の足に重なる。真雪は何も言わず、星を見上げる。

　「今日は、星がよく見える」

　「……うん」

　真雪の表情は、暗がりの中で柔らかく滲んでいた。膝が重なる感触に、鼓動がわずかに跳ねる。

　莉音が、俺の肩から少しだけ離れた。その代わり、雫の指先がまた俺の手首に触れる。三人分の距離と体温が、夜の階段に静かに溶けていく。

　◇

　沈黙。誰も言葉を発さない。星の光と、遠くの車の走る音だけが、夜の空間を埋めていた。

　その沈黙を破るように、階段の扉がまた静かに開く。下から、伊吹先輩の声。

　「……あれ、みんな集まってんじゃん」

　伊吹先輩は、スポーツウェアのまま、ペットボトルを片手に現れる。髪が少し乱れていて、汗の匂いが夜風と混じる。

　「星、見てんの？」

　「まあな」

　伊吹先輩は、俺の隣に座る。肩が触れる。伊吹先輩の体温は、莉音や雫とは違って熱い。俺の肩を軽く叩き、冗談みたいに小声で囁く。

　「寮の夜は、こうでなくちゃな」

　声が、耳のすぐ近くで滲む。汗ばんだ腕が俺の腕に触れる。離したくない――そんな衝動が、胸の奥で蠢く。

　◇

　最後に、階段の下から小さな足音。ほのかが、そっと顔を覗かせた。

　「……あ、皆さん、こんなところに」

　ほのかは、眠たげな目で、パジャマ姿のまま階段を上がってくる。両手で毛布を抱きしめて。

　「星、見てるんですか？」

　「うん、ほのかも来いよ」

　ほのかは、遠慮がちに俺の隣、伊吹先輩の反対側に腰を下ろす。毛布の端が俺の脚にふわりと触れる。ほのかの体温が、毛布越しにじんわり伝わる。

　ほのかは、遠慮がちに俺の袖をちょんと引く。

　「……夜空、きれいですね」

　「そうだな」

　ほのかの声は、いつもより甘く、少しだけ掠れている。毛布の端が、俺の手の甲に重なった。ほのかの指が、そっと俺の指先に触れて、すぐに離れる。その瞬間、指先の感触が、妙に残る。

　「……」

　夜空の下、六人。それぞれが微かに触れ合いながら、星を見上げている。誰も、言葉を足さない。

　星の光は、手の届かない場所で、ゆっくりと瞬いていた。

　……このまま、時間が止まればいいのに。そんな考えが、ふいに頭をよぎる。

　でも、誰も口にはしない。

　ただ、誰かの指先が、夜風で冷えた俺の手に、またそっと重なった。

　その温度だけが、今夜のすべてだった。