竜の涙 ～眠れる竜と目覚めの巫女～

外伝 それぞれの道

生きるという選択

世界が癒されたその日。

けれど、それは、すべての痛みが消えたという意味ではなかった。

ザラ――大司祭と呼ばれ、暗黒教団（デュミナス）を率いた男は、その命を終えた。

体に刻まれた、戒めのような朽ちた肌も、闘いによって受けた傷も癒えていた。

だが、彼の身体はすでに人の域を超えていた。

闇を自らに封じ、永劫にも近い時を生きた彼の魂は、とうに限界にあったのだ。

ただ、ツバサは思う。

その最期の顔には、苦悶ではなく、どこか安らかな微笑みが浮かんでいたと。

かつて、誰よりも人と竜の共存を願った彼は――その願いが果たされたことを見届けることなく、静かに眠りについた。

＊＊＊

デュミナスの残党たちは、すでに王国軍の手に落ちた。

再生の光により、彼らの武器や魔具は崩れ落ち、もはや抵抗の術もなかった。

人を襲っていた魔獣たちもまた、光に包まれ、あるものは浄化され、あるものは操られていた呪縛から解かれ、森奥深くへと還っていった。

彼らもまた、世界の歪みに巻き込まれた犠牲者だったのかもしれない。

バロスとヴァルナ――戦火の最前線に立ったその双翼もまた、捕らえられ、処刑が決まっていた。

だが、その陰で、一人立ち尽くす者がいた。

リリス。

ザラの忠実な側近にして、幾度もツバサたちの前に立ちはだかった女。

祭壇跡。

再生の儀が終わり、シンが目を覚まし、ツバサが涙を流していたその時――

ようやく祭壇に辿り着いたリリスはひとり、崩れた石の上に膝をついていた。

「……そんな……うそ、でしょ……ザラ様……」

呆然としたまま、彼の亡骸に縋（すが）りつき、子供のように泣き崩れる。

肩が震え、声はひび割れ、何もかもを失った者の哀しみだけが、その場に残された。

「私には……もう、生きる意味なんてない……」

その手には、もはや自らを貫く刃すらなかった。

リリスはふらつくように立ち上がり、よろよろと祭壇の縁へと歩を進める。

そのまま身を投げようと、片足を踏み出しかけた――その瞬間、

「やめてっ――！」

ツバサが駆け寄り、その腕を咄嗟に掴んだ。

勢いのまま、ふたりの体が崩れ落ちるように祭壇の石の上に倒れ込む。

リリスの身体が、ツバサの腕の中で震えていた。

「ザラは……そんなこと、絶対に望んでない！」

「……あんたに何がわかるのよっ！！」

リリスの叫びは、悲鳴に近かった。

その声には、悔しさと喪失、行き場のない怒りが混じっていた。

「……あんたは、守られてばっかりで……！

　私は……私は、ザラ様のために生きるって決めたのに……それしか、なかったのに……！」

その肩が震えていた。

喉がひくつき、声は次第に掠れていく。

そのリリスを、シンが静かに見つめながら言った。

「……だったら……生きて見つけろ。

　……意味なんて、後からついてくる」

まだおぼつかない足取りのシンの背を、ソウマがそっと支えている。

その姿は、どこか――かつてのザラを思わせた。

かつて、幼きリリスはただ“殺す”ために生きるよう、育てられていた。

そんな彼女を拾い上げたのが、ザラだった。

『まだ生きようと思うのなら、私について来い。

　意味など、そのうち見つかる』

あの日の声が、心の奥底で反響する。

リリスは呆然と、どこか遠い過去を見つめていた。

ツバサが口を開く。

「ザラは、ずっと苦しんでた。

　私……助けたいと思ってたけど、あの人は“もう十分生きた”って……“やっと終われる”って言ったの」

そっと、ツバサはリリスの頭を抱き寄せた。

「あなたも、本当は気づいてたんじゃない？

　ザラが――本当は、世界を征服するつもりなんてなかったこと」

彼女の腕の中で、リリスの体がわずかに震える。

ツバサはその頭を、ぽんぽんと優しくなでた。

まるで小さな子供をあやすように、静かに、何度も。

「あなたとザラの絆が、どんなものだったのか、私にはわからない。

　でも……彼はもう、誰かに自分の業を背負わせようなんて、きっと思ってなかった。

　――ほら。こんなにも、穏やかな顔をしてるじゃない」

リリスはその場に崩れ落ちた。

嗚咽が、小さく、しかし確かに祈りとなってこぼれる。

「……ザラ……さま……どうか……」

それは、罰を恐れる罪人の声ではなかった。

ひとりの女が、生きることを選び直した、静かな祈りだった。

＊＊＊

その頃――

ツバサたちがアルカディアへ向かって旅立ったころ。

遠く離れた村の外れ、小さな小屋の前で、一匹の獣が薪を割っていた。

ガルダ。〈獣王〉と恐れられた、デュミナス最強の戦士。

今は牙も爪もふるうことなく、ただ火を起こし、水を汲み、日々を過ごしていた。

その背中に、ひとりの少女がしがみついている。

年の頃は十歳ほど。ぼさぼさの髪を揺らしながら、けたけたと笑う。

「トラのおにーちゃん、あそぼー！」

「俺は豹だ！それに“おにーちゃん”でもねぇ……ガルルルッ！」

「きゃははっ、変な声ー！」

威嚇したつもりの唸り声も、少女にはただの遊びにしか聞こえないらしい。

逃げる素振りも見せず、彼の肩にしがみつく。

あの戦火の中、倒壊した家屋の下で泣いていた彼女を、なぜ助けたのか――ガルダにもわからなかった。

ただの気まぐれ。そう思っていた。

だが、突き放しても、追い払っても、彼女は彼のそばを離れなかった。

「……ありがとう、おにーちゃん」

血まみれの手に、そう言って笑った少女の言葉を、彼はずっと忘れられなかった。

こんな気持ちになるなんて、きっと再生の光を浴びたせいだ。

そう自分に言い聞かせながらも、ガルダはその小さな頭を、そっと撫でた。

空を見上げれば、雲ひとつない青が広がっている。

その空は、かつて彼が見た戦場の空とは、まるで違っていた。

「……ここでいい。俺はもう、戦わない」

罪は消えない。過去は償えない。

それでも――未来は、選べる。

＊＊＊

人は、変われるのか。

その問いに、誰も明確な答えを持たない。

けれど、今日も風は吹き、空は澄んでいる。

命は、静かに歩き出している。

沈黙の中で、確かに――世界は再生を続けていた。