竜鳴き山にて

竜鳴き山-泉

　けれども、いつまでたっても青年のうめき声は聞こえない。

　おそるおそる目を開けたユールクは、逆に限界まで目を見開いた。

　青年は今の一瞬で抜刀し、首領格の男を袈裟懸けに引き裂いていた。彼の用いる鏃と同じ白銀の刃が、ねっとりとした血を絡めて赤く光る。

　そのまま、彼はわずかに屈んで踏み込んだ。おそるべき速さで斧を振りかざしていた者まで詰め寄ると、下げていた剣を大きく上へ振り上げる。力強く握られていたはずの斧を弾き飛ばし、粗末な革の鎧や衣服ごと、容赦なく切り飛ばす。

「ば、化け物！」

　残る男のどちらかが青年をののしったが、その次の言葉は続かなかった。男は後方から飛び込んできた巨大な影に押し潰され、爪を立てられていた。

　火々獣だ。見回りに行っていた彼女が帰ってきたのだ。ユールクは尻もちをついたまま、黒々とした毛並みがざわめくのを見上げていた。

「くそ、くそっ、何でそんな顔してんだよ！　人を、人を殺してるんだぞ、お前っ！」

　最後の一人が矢を射る。丁度、青年は男に背を向けたままだった。

　それでも、青年は勝った。即座に振り返り、信じられない膂力と動体視力で矢をとらえ、剣でシャフトごと叩き落とした。

　その時、ユールクは戦っている彼の顔を初めて見た。

　青年は笑っていた。あの寡黙で表情を感じさせない雰囲気を忘れるほど、爛々と赤紫の瞳を輝かせ、牙を剥いて笑っていたのだ。

　――赤紫の瞳は戦狂い、魔性の証だ。

　次にユールクの中に蘇ったのは、亡き祖父の言葉だった。まさしく、青年は魔性を帯びていた。矢を叩き折られて逃げ出した男の背中に、彼は容赦なく弓を引いた。

　あの竜殺しの矢が、音も立てずに空を駆ける。迷いなく、男の胸を刺し貫く。

　男が絶命したのは、疑いようのないことだった。一瞬で、ユールクの目の前に四つの死体ができあがったのである。

「すまない。待たせた」

　青年の声で、ユールクは我に返った。青年は、火々獣の喉元を撫でていた。先の烈火の如き戦いぶりからは想像もできぬほど、優しく。

「あ……」

　彼が獣から手を離し、自分の方を向いた時、ユールクは口をはくはくと動かした。

　感謝があった。動揺があった。恐怖があった。それでも彼はありがとうと、口にしたはずだった。

「に、人間じゃない……」

　しかし、彼の口から出たのは、捨てたと断言したはずの『おそれ』だった。

　歩み寄ろうとした青年が、足を止める。彼は僅かに目を見開いて、そっと顔を伏せた。ユールクは胸がぎゅっと締め付けられるような心地に、息を呑んだ。

　傷つけてしまったという確信が、彼の中を走り抜けていった。

「うわぁっ！」

　刹那、火々獣がうなりを上げて、青年の前に飛び出そうとした。ユールクは悲鳴を上げて、じりじりと下がる他なかった。

「よせ」

　青年が火々獣を止めると、彼女は憎々しげにユールクを睨みながらも、それ以上踏み込もうとはしなかった。

「ごめんなさい」

　ユールクの目から涙がぼろぼろ零れ始めた。おそれを捨てたと言った自分は、結局、それを捨てきれず、青年を傷つけてしまったのだ。ひくつく少年の小さな胸の中に、巨大な恥があった。

「おそれを警戒しろとは言った。だが、捨てる必要はない」

　青年は血しぶきを払い、納刀しながら、やはり静かにユールクへと言った。

「ここにいろ。終わらせてくる」

　その言葉もまた、ユールクに一つの逃れられない真実を突き付けた。自分は彼の相棒にはなれないのだと。憧れに眩んでいた目が、急に空の寒々しい青を取り戻した。

「ぼくは、その、水場まで戻ります。顔を、洗ってきます」

　少年はよろよろと立ち上がって、ただ、夜を過ごした場所まで、力なく歩く他は無かった。一度たりとも、青年の方を振り返る勇気はなかった。

　次第に足が勝手に走り出した。落ち葉を蹴り、小枝を踏み、ユールクは野営した場所に飛び込むと、湧き水に顔を突っ込んだ。そうして、水の中で大声を上げた。誰にも叫びを聞かれたくなかった。ごぼごぼと泡になって、彼の激情はせせらぎと共に流れて行く。

　息を荒げながら、ユールクは水から顔を上げた。真っ赤に火照った頬を雫が伝う。少しずつ熱が薄れていくのを、彼はしっかりと感じ取っていた。

（何をやっているんだろう、ぼくは。あの人はぼくを守ってくれたのに）

　ユールクは改めて、自分の恥と向き合った。

　勝手に憧れて、勝手に怯えて、しかも守ってくれた相手をなじって、逃げてきてしまった。村でこんなことをしたら、笑いものになっていただろう。

「おそれを捨てる必要はない、か」

　ユールクは始末も終わって黒々と湿った焚き火跡を眺め、青年の言葉を反芻した。彼は水たまりに映る自分の顔を、じっと見つめ始めた。

　おそれとは何だろうか。ユールクはたくさん想像した。

　一日前までは、村を失うことも怖かったのだろう。

　今は人間が敵対してきた事実が怖かった。

　刃が怖かった。尖った鏃が怖かった。あの青年の笑みが怖かったし、そもそも、あんな巨大な狼など恐怖以外の何物でもない。憎い黒衣だって。けれど、それはあくまで外側から来たものばかりだった。

　もっともっと、今まで見向きもしなかった自分の内側を、ユールクは覗き込む。

　未熟だと知られるのが怖い。役に立たないのが怖い。怖がっていると知られるのが怖い。恥ずかしい思いをするのが怖い――否、ひとりぼっちになるのは、もっと怖い。

　ユールクの中には、おそれがいくつもあった。ただの数日で捨てられるわけがない。それは黒衣の影に怯えながらも、穏やかな村で育ったあたりまえのおそれだった。

　水に映る自分の顔を見ながら、ユールクはじっと自分の中のざわめきに耳を傾けていた。

『ああ、怖い、怖い』

　その声が聞こえた時、ユールクは一瞬だけ、水面に映る自分がそう言ったのかと錯覚した。違うと理解するや否や、彼は慌てて振り返った。

　そこにいるのは、真っ黒な巨影だった。毛並みを持たぬ、つるりとした鱗があった。日光に照らされて白くは輝くものの、どこか脂ぎった妙な艶を放つ。見るからに強靭な四肢の先には曲線を描く爪があり、前肢には皮膜がついている。いかめしい顔には大きな金の目がついていて、それがぎょろぎょろとユールクを値踏みしている。まっすぐと伸びた角は、頭を振るだけで人を突き殺してしまうだろう。

（黒衣！）

　村を焼き払われたユールクが、それを見間違うはずはなかった。彼の身体は強ばった。