金木犀の香りが忘れられない

一章 めぐり逢い

第1話 出会い ミチル視点

　自分で言うのもなんだが、僕の人生はつまらない。全てが上手くいって、問題といったものに苦しんだ事が無い。みんながそれぞれ足を止めて悩んでいる間に、僕は彼ら彼女らを追い越していった。

　ある日、学校の屋上から告白の一部始終が見えた。結果は失恋で終わったが、そんな結果などどうでもいい。僕が興味を持ったのはその後の二人だ。失恋で終わったはずなのに、二人は笑い合い、共に校舎へと帰っていった。追いかけるように二人のクラスに行くと、二人は何事も無かったかのように、それぞれのグループで日常を送っていた。

　僕は生まれて初めて難題に直面した。彼と彼女はどうして普通でいられるのか、と。その後も二人の様子を目にしたり、誰かに聞いたりしてみたが、二人は以前から変わらず友達のままだった。

　自分なりに考え、書物をも参考にし、結局答えが見つからずに眠る。そんな繰り返しの日々を送っていた。

　そして、とうとう僕は諦めた。自分では分からないと諦め、二人に直接聞いてみた。他人の領域に入り込むデリカシーの無さに恥を覚えつつ。拒絶される事は重々承知の上だった。

　しかし、二人は僕に笑ってみせた。まるで冗談を言うかのように、まるで風で飛ぶ落ち葉のように、二人は軽く言ってみせた。

「断るのを分かってた」

「断られるのは分かってた」

　難問の答えは、更なる難問を積み重ねてきた。無理だと分かっていながら、どうしてあんな真似をしたのだろう。僕が疑問に思った事を口に出すよりも先に、彼はその答えを言ってくれた。

「俺達の距離感を正す為だ」

　始業のチャイムが鳴った。気付けば、二人は目の前から消えていた。教室に戻ろうとしたが、どうしてかそういう気分にならず、僕は学校から抜け出した。

　街中を彷徨いながら、行き着いた先は古びた店。通りにある流行に敏感な店とは違い、その店は古臭く、時代に取り残されていた。その時の僕がどういう気持ちだったかは憶えていないが、僕はその店に入った。

　店の中は年季の入った壁に囲まれ、床に固定された数席のカウンター席だけがある喫茶店だった。

「……珍しい。お客さんだ」　

　古臭い店とは正反対の、およそ二十代後半の女性がそう言った。スラッとした所謂モデル体型で、長い後ろ髪を肩に掛け、まだ夏になったばかりだというのに黒のタートルネックニットを着ていた。

「店員さん？」

「そう見えるの？」

　今思い出しても、おかしな返答だった。店の中、しかもカウンター側に立っているというのに、女性はワザと疑問を覚えさせてきた。

「そっち側にいるって事は、店員さんじゃないんですか？」

「ここに立ってたら店員なら、誰だって店員になれる。君もこっちに来たら、君も店員って事になる」

「どうして話を拗らせるんですか？」

「ここをお店として入ってきたのが珍しいからよ。どう見たって廃墟な外観だったでしょ？　普通は通り過ぎて行くよ」

「僕だって何で入ったのかは分かりません。ただ……自然と入ってた。もしお店じゃなく、ここがアナタの家なら帰ります。勝手に入って、すみませんでした」

　女性に頭を下げ、僕は店から出ようとした。

　すると、後ろから笑い声が聞こえてきた。必死に抑え込もうとするが、隙間から漏れてしまったような笑い声。

　振り向くと、女性は袖を口に当てながら、僕を見て笑っていた。

「どうして笑ってるんですか？」

「だ、だって……君さ……フフ……アハハハ！　君って、変な子だね！」

「変？」

「そうだよ。だって君、私と会話してるのに、全部自分の内で解決しようとしたじゃない。他人と喋った事無いの？」

「人並みには、経験してると思います」

「アハハハ！　その言葉選びも変！」

　物静かな雰囲気とは裏腹に、彼女は豪快に笑っていた。思えば、そんな彼女を見てから、僕に変化が訪れたんだと思う。　

「ごめんね、さっきから笑ってばっかで。でも、やっぱり君は変な子だよ」

「そうでしょうか？」

「ほら、また。普通は怒るんだよ？　他人に変だと言われて笑われるのは。そんな気持ちにならない？」

「ええ。よく笑う方だな、としか」

「……君、名前は？」

「羽柴、ミチル」

「お姉さんはね、沙耶。このカフェの代理人。本当の店長は、私のお爺ちゃん。今お爺ちゃんは病院にいて、戻ってくるまでの代理」

「そうですか……どうして、そこまで教えてくれるんですか？」

　沙耶さんはカウンターから出てくると、僕のすぐ目の前で止まって、人差し指で僕の左胸を突いた。

「明日から君もここで働いて」

「……え？」

　恋を理解出来ない僕は、彷徨い行き着いた先で沙耶さんと出会った。

　綺麗で、不思議で、夢のような彼女との日々。