黄泉神の一年花嫁

第15話 熱病

　暗い部屋で身を丸めて泣いていると、言いようもない寂しさが募ってたまらなくなった。

　サナエはぐいと目元を拭き、寝巻代わりの小袖姿のまま褥（しとね）を立った。

　御簾（みす）を上げて簀子（すのこ）縁（えん）へと踏み出す。明けない夜空を見つめ、ぼんやりと立ち尽くした。

　冷たい風が髪を揺らす。頭上、遙か遠くで星がまたたく。それを見て、また涙が頬を伝った。

　――火垂（ほたる）。

　あなたは、何者なのか。

　寂しかった心の隙間に、いつしかそっと滑り込んできたひと。

　確かに自分を見守り、支えてくれていたひと。

　禁忌を犯してでも自分を黄泉に留め置こうとして――それでも思い直し、守ってくれたひと。

　どうしてそこまでしてくれた。あれほどまでに想ってくれた。

　これまではなぜか不思議に思わなかった。彼の存在があまりにも自分に馴染んだからだろうか。

　でも、彼をおそらく失った今となっては、心に思いが渦巻く。

　彼は何者か。ずっと昔からサナエを見ていると言った彼は。今（・）度（・）は（・）よい名をもらったと喜んだ彼は。サナエの知らぬ何かを知り、そのうえで愛してくれていた彼は。

　――体が雷（いかずち）に打たれるような感覚がしたのは、そのときだった。

　サナエは大きくよろめいた。

　心の臓が奔（はし）っている。呼吸が引き攣れて乱れる。全身をびりびりと痛みが駆け抜け、去ってゆく。

「な、に、これ」

　痛みの余韻の中、ふと、何かに呼ばれているように思った。額ににじむ脂汗をぬぐいながら、暗い渡殿（わたどの）の向こうを見つめる。

　今すぐに行かなくてはならない。そんな気がした。

　　＊＊＊

　屋敷中の松明が消えていた。星明かりだけを頼りに、建物と建物をつなぐ渡殿を小走りにゆく。行く当てが分かっているわけではない。ただ心臓の鼓動が呼ぶ方へと足を進める。

　最大の建物である寝殿へとたどり着き、庭に臨む簀子縁へ出たとき、暗い影がひとつ、倒れているのが見えた。

　サナエは声を上げ、小袖の裾をからげて駆け寄った。

「――黄泉神（よもつかみ）様！」

　倒れ伏した黄泉神（よもつかみ）は、サナエの声にも反応しなかった。

　そばに膝をつき、力の抜けた体を膝に抱え上げた。荒い呼吸が美しい唇からこぼれている。彫刻のような面（おもて）は青白く、一切の生気を失っていた。

　どくん――どくん。

　サナエの心臓が脈打つのと同じ拍動で、彼の体が熱を発する。燃えてしまいそうな熱さがその身を灼（や）いては、氷のような冷たさに変わる。

　この――共鳴。これは只事ではない。感じ取れる。魂に響く。

　彼の神としての核に、何か異常が起きているのに違いなかった。

「黄泉神（よもつかみ）様、聞こえますか、黄泉神（よもつかみ）様……！」

　必死に声をかけていると、背後からせわしない足音がした。騒ぎを聞きつけたらしい犬たちが走ってきたのだった。

「主（あるじ）様！」

「いかがなさいました!?」

「しっかりなさってくださいませ、主様ー！」

　犬たちが口々に声をかけるが、黄泉神（よもつかみ）が目覚める様子はない。

　おろおろと姿を現わした白い手たちにサナエは叫んだ。

「一緒に黄泉神（よもつかみ）様を運んで。私が看病するから――早く！」

　　＊＊＊

　寝殿の部屋に黄泉神（よもつかみ）を運び込み、褥（しとね）に寝かせた。

　鼓動するような発熱は今も続いている。水を持ってこさせて冷やすなどしたが、効果は全く見受けられなかった。

「黒輔（くろすけ）、白丸（しろまる）、どういうこと？　神様が病気になるなんて、そんなことあるの？」

　サナエが問うと、犬たちはしゅんと耳を下げた。

「分かりませぬ……」

「このようなことは初めてにございます」

「主様には器があれど――あくまで病とは無縁のはずにございますれば」

「……そう」

　黄泉神（よもつかみ）の手が小さく動いた。思わず握りしめる。熱が押し寄せてはまた去っていく。

　ふとサナエの脳裏に考えが浮かんだ。

「ねえ。何か祝詞（のりと）を捧げたら、効くかしら？」

　犬たちに問うと、彼らは顔を見合わせた。

「分かりませぬ……が、祝詞は黄泉神（よもつかみ）様に力を与えるものでもありまする」

「あるいは――効果があるやも」

　その言葉を聞いてサナエはうなずいた。何もやらないよりはましだろうと思えた。

　黄泉神（よもつかみ）の手を握り直し、サナエはいつもの祝詞を唱え始めた。

「かけまくも畏（かしこ）き黄泉神（よもつかみ）、比良（ひら）坂（さか）が涯（は）てにおわす根の国が主、現世より来たる魂の、諸々の禍事（まがごと）、怨み、穢れ有らんをば、燎原（りょうげん）の炎にて清め給えと、申すことを聞（きこ）し召（め）せと、恐（かしこ）み恐（かしこ）み申す――かけまくも畏（かしこ）き黄泉神（よもつかみ）……」

　何度も何度も繰り返し唱えた。口の中が渇き、声がかすれても唱え続けた。

　握った手を額に当て、祈るように言葉を紡ぎ続けた。

　いったい幾度、唱えたときだったろうか。

　握った手が、ふと動いた。

「――あ」

　慌てて黄泉神（よもつかみ）の顔を見やる。長い睫毛が小さく揺れ、まぶたが薄く開いた。

　黒い瞳がぼんやりと周囲を眺め、サナエの顔にゆっくりと焦点を合わせる。

　ややあって、薄い唇から、かすかな声がこぼれ出た。

「……露姫（つゆひめ）」

　その言葉――その名。

　耳にした瞬間、周囲の音が失せた。

　全身が震え、歓喜と困惑、安堵と恐怖、説明のつかない感情が胸中を荒れ狂う。

　犬たちが頭を垂れ、すすり泣き始めた。

「あるじ、さま」

「その御名（みな）は……その御名は」

　白い手たちも動きを止める。まるで何かを悼むような空気が黄泉の宮を包む。

　サナエは黄泉神（よもつかみ）の手を握ったまま、ただその場に凍りついた。