新婚戦闘機隊レインボーローズ！─スルーズ諸島空軍航空学園 第1122飛行班─

戦闘開始！

『ルールを説明します！　使用する武器は機関砲（ガン）のみ！　１回限りのドッグファイト真剣勝負！　まず、相手の機体は正面からやってきます！　すれ違った瞬間、交戦開始！　先に撃墜判定を与えた側が勝者となります！』

　タイガーアイが説明する。

　模擬戦としては、至って基本的な流れだ。

　正面から向き合って勝負を始めるのは、まるで決闘のようである。

　ただし、ツルギはひとつ疑問に思った事をストームに聞いていた。

「えっと──機関砲（ガン）を使うって、どういう事？」

　テキサンは練習機なので、当然ながら丸腰である。

　故にツルギは、単なる追いかけっこの延長線上みたいなものを考えていたのだが、思いの外本格的な模擬戦をするらしい事に、少し驚いたのだ。

「シミュレーションだよ」

「シミュレーション？」

「このテキサンは、武装を使うシミュレーションができるから、リアルな模擬戦ができるの」

　丸腰は、ツルギの杞憂だった。

　最新鋭のこの練習機には、ある程度ならが武装の使用を再現できるシミュレーションシステムが完備されていた。

　つまり、この練習機は「戦える」のである。

「ああ、そういう事か……ありがとう」

　どうやら思い違いをしていたようだと、ツルギは気付く。

　技術は、想像していた以上に意外な方向へ進歩していたのだ。

『よろしいですか、レインボー２？』

「レインボー２、よろしいです！」

　確認の問いかけに、答えるストーム。

『はいー！　それでは、模擬戦を始めます！　兵装解禁（ウェポンズ・フリー）！』

「ウィルコ！　マスターアーム、オン！」

　ストームが入れたマスターアームというスイッチは、武装のセーフティを解除するスイッチだ。つまりこれで、機体は戦闘態勢になる。

「──」

　じっと相手がやってくる正面を見据えるストームを見て、ツルギも気を引き締める。

　美しいインド洋の上空に似合わぬ緊張が、コックピットを包む。

　間もなくして、水平線の彼方から小さな機影が見えてきた。

　こちらと同じテキサンだ。

　まるで決闘を始める時のように、こちらと向かい合っている。恐らく向こうも、マスターアームスイッチを解除して、戦闘態勢を整えているだろう。

　姿が次第に大きくなってくる。

　まっすぐ向かってきたもう１機のテキサンは、こちらの右側を一瞬で通り過ぎた。

『戦闘開始（ファイツ・オン）！』

　タイガーアイが、勝負開始を告げる。

　２機のテキサンは、同時に右へ急旋回。相手の姿を追い始めた。

「ぐ──！」

　急旋回のＧに耐えるツルギ。

　もちろんそれはストームも同じだが、彼女は耐えながらも頭上を見上げ、相手の姿を探している。

　恐らくは相手も、こちらを探して急旋回中だろう。

　それはさながら、背後を追いかけ合う犬の喧嘩のよう。

　これが、『ドッグファイト』と呼ばれる理由である。

「いた！」

　ストームが、相手のテキサンの背中を見つけた。

　さらに旋回を強め、機体を向かわせる。

　相手のテキサンが正面に見えてくる。

　そして、背後を取らえた。

「よーし！」

　追いかける側になり、主導権を握ったと確信した様子のストーム。

　しかし、相手も気付いた様子だった。

　すぐ振り払おうと、急旋回。

　もちろん、こちらもその後を追いかける。

　相手は狙いを定めさせまいと、左右へ何度も切り返してくる。

　その後を追うこちらも、機体が左右に激しく揺れる事になる。

　当然ながら、乗り心地もへったくれもない。後席でひたすら左右にぶん回されるツルギは、気分が悪くなってくる。

　空中戦ってこんなにきつかったっけか、と思ってしまうほどには。

　だが、弱音は吐けない。己の力を直接ぶつけ合う空の肉弾戦である以上、先に音を上げた方が負けだ。

　ツルギはじっと、勝負の行方を見守る事しかできない。

「これなら行けるっ！」

　一方で、ストームは純粋に勝負を楽しんでいるようだった。

　激しい操縦を物ともしていないが、自分の意志でやっているのだから当然か、と気付く。

　気分が悪くなるのは、自分で操縦しない乗客だから。経験豊富なパイロットでさえ、自分で操縦しない戦闘機の後席では酔ってしまいやすい、という話をツルギは思い出した。

「この──っ！」

　ストームが左右へ逃げ回る相手を追い回している内に、相手との距離が、どんどん近くなってくる。

　このままでは、追い越してしまいそうなほどに。

　空中戦で相手を追い越すのは、攻守の逆転を意味する。絶対に避けなければならない。

　しかも、何度も切り返しを繰り返したせいで、速度も相応に落ちている。

　どんな時でもそうだが、速度は飛行機の命だ。速度を出さないと安定して走れない自転車と同じで、速度がなくなれば飛べなくなって失速してしまう。

「ストーム……！　このままだと、追い越すぞ！」

　声を絞り出して、ツルギは呼びかける。

「く──っ！」

　さすがのストームも、これ以上は無理だと気付いたようだ。

　ストームは追跡をあきらめ、操縦桿を押して機首を下げる。

　こうすれば、急降下で速度を稼ぎつつ、仕切り直す事ができる。

「もう一度──」

　数秒の急降下の後、ストームは改めて、相手の姿を確かめようと頭上を見上げた。

　だが。

「あれ？」

　相手のテキサンの姿が、いつの間にかなくなっていた。

　ツルギは、どこに行ったのかすぐに気付く。

「ストーム、前！」

「うわっ!?」

　相手のテキサンは、いつの間にか正面から向かってきていた。

　勝負が振り出しに戻った瞬間だった。