追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第9話

「気をつけて、ナラヤン」

　出発直前、ミンが近づいてきて、小さな布袋を差し出した。

　中には、乾燥させた果実と薬草、それに手作りの塩菓子が入っていた。

「旅先で何があるかわからないから、少しでも力になるものを入れておいたの。……無理は、しないでね」

「ありがとう。……ミンの言葉、俺にとっては一番の御守りだ」

　そう言うと、彼女は恥ずかしそうに目を逸らし、でもすぐに小さく笑った。

「帰ってくるの、待ってる」

　その言葉を胸に刻んで、俺は背を向けた。

　旅路は、村の東門から始まる。

　そこから先は、ほとんどが密林と段丘の入り組んだ土地だ。

　川を渡り、山を越え、時には野獣と遭遇することもある。

　だが俺には、“護り手”がいる。

　歩き出すと同時に、背中で熱が波打った。

　ナーガの力が、俺の一歩一歩に反応している。

「行こう、ナーガ。俺たちの旅は、これからだ」

　風が吹いた。

　緑の葉が舞い、太陽の光がまるで祝福するように差し込む。

　振り返らずに、俺は村を後にした。

　この足で、自分の価値を証明するために。

　最初の目的地は、地図に記されていた“赤い洞窟”――

　そこには古くから、火の精霊が封じられているという伝説が残されている。

　俺はその場所へ向かって、ひたすらに歩を進めた。

＊

　村を出て三日が経った。

　昼間は濃密な樹海を抜け、夜は焚き火の傍で眠る。

　雨季特有の湿り気が空気を重たくしていたが、不思議と足取りは軽かった。

　ナーガの気配は常に背中に感じている。

　その存在は、言葉を交わさなくともわかる“絆”として根付いていた。

　地図によれば、赤い洞窟は“シンハ山”と呼ばれる標高の低い山岳地帯の麓にある。

　かつて神々の炎が噴き出した場所と言われ、今では誰も近寄らない“忌み地”となっているらしい。

　──だが、俺は行く。

　それが試練であるならば、必ず乗り越えてみせる。

　その決意だけで、ここまで来た。

　四日目の昼過ぎ。

　視界の奥に、赤土の崖と黒ずんだ岩肌が見えてきた。

　それは、地図の記された場所と完全に一致していた。

「……あれが、赤い洞窟か」

　近づくにつれて、空気が変わっていくのを感じた。

　生き物の気配が薄れ、風が途絶え、気温だけがじっとりと上がっていく。

　洞窟の入り口は半ば崩れかけていたが、奥からは確かに熱気が流れてくる。

　そして、どこか遠くで“唸るような音”が、断続的に響いていた。

　俺は一歩、踏み出す。

　ナーガの力が反応した。

　契約者としての直感が告げている――

　この奥に、ただならぬ“存在”がある。

　それは、俺が最初に向き合う“精霊の試練”。

「行こう。ここで……俺の力を、試す」

　洞窟の中は、真っ赤な光に照らされていた。

　赤い光は、岩の裂け目から漏れ出していた。

　洞窟の奥深くで何かが燃えている――それは火ではなく、“存在そのものが燃えている”ような異質さを帯びていた。

　歩を進めるたび、岩肌がじわじわと熱を帯びていく。

　空気の密度が高まり、汗が額を伝う。

　洞窟の壁には、古代文字らしき彫刻があった。

　それらは何百年、あるいは千年以上前のものかもしれない。

　けれど、驚いたのはその文字が、俺の目に“意味”として流れ込んできたことだった。

「……試されし者、火の主に認められし時、真なる灯を得ん」

　口に出してから、思わず息をのむ。

（読める……？　いや、これは……ナーガの加護か）

　そう思った瞬間、胸の文様が微かに脈打つ。

　先へ進む。

　やがて、空間が広がり、そこに“それ”はいた。

　燃え上がるような炎の塊――だが、それは明確な意志を持っていた。

　人の形を模したような輪郭。二つの眼孔が、真紅に輝いていた。

　火の精霊だ。

　この地に封じられた古の神性の残滓。

　俺の気配に反応し、身を揺らす。

　炎が渦を巻き、洞窟内の温度が一気に跳ね上がる。

　試している――俺を、契約者としての“格”を。

「俺は、ナラヤン・ラーチャ。ナーガの契約者。ここで……お前の力に触れに来た」

　熱風が巻き上がり、立っているのも困難になる。

　だが、逃げる気はなかった。

　これが、俺の選んだ道。

　力を手に入れた者として、避けては通れない道だ。

「俺の覚悟、見せてやるよ！」

　叫ぶと同時に、胸の紋が強く光を放ち、周囲の炎を押し返す。

　ナーガの気配が背後で広がり、熱に対抗するように冷たい気が流れ込んでくる。

　神と神、力と力――

　ぶつかり合いが、いま始まろうとしていた。