偽神託

(6) 辛嶋の役目

◇◆◇

　阿古の姉が訪れたあとも、阿古から相談や愚痴を聞くことは一切なかった。だから鷹人も、自分からその話題に触れることはしなかった。

　阿古は時折、ぼんやりと何かを考えているようなことはあったものの、基本的にはいつも通りだった。

　――だからこそ、だったのかもしれない。

　姉の訪問から一月半ほどが経ったある日、

阿古が髪をきれいに下ろし、神職の衣を身にまとった姿で『じい』と共に現れたとき――

さすがの鷹人も、呆然と立ち尽くすしかなかった。

　胸の内に次々と押し寄せる感情を処理しきれず、気の利いた言葉すら思い浮かばなかった。

　阿古もまた、どういう顔で鷹人に向き合えばいいのか分からない様子で、終始うつむいていた。

　ただ、『じい』だけは珍しく饒舌だった。

　明日から神宮へ上がること。しばらくは忌子（いみご）見習いとしての稽古を受け、いずれは姉・辛嶋与曽女（からしまのよそめ）が女禰宜に就く際、その姉を支える役目を担うであろうこと――

　語りながら涙を流すその姿は、本当に嬉しそうだった。

「そうか、明日行くのか」

　――寂しくなるな。

　鷹人は、そう言いたかった。だが、それは飲み込んだ。

　今日ここに来るまでに、阿古がどれほど悩み、思いを巡らせたかを思うと、引き留めるような言葉は、決してかけてはいけないと思ったのだ。

「また、こっちに戻ってきたら……遊んでくれる？」

　ぎこちない笑みを浮かべて、阿古は鷹人を見上げた。その瞳は、慰めの言葉を待っていた。

　けれど鷹人は、少しの間黙ったあと、そっと首を横に振った。

　その瞬間、阿古の顔がみるみるうちに歪む。

　泣き叫びたくてたまらない――そんな感情を押し殺すように阿古は唇を震わせ、衣の裾をぎゅっと握りしめて、肩を小さく震わせた。

　鷹人は、そっとその肩に手を添えた。

　そして、優しく、穏やかに微笑んだ。

「これからは俺が行くよ。毎日は無理だけど、距離はたいしたことない。それに、今度養父が馬を贈ってくださるらしいんだ」

「……いいの？」

「お前は四年も、宇佐川を渡って来てくれた。今度は――俺の番だろ」

　その一言に、阿古は堰を切ったように泣き出した。

　翌日。鷹人は大神の仲間たちに声をかけ、宇佐川を渡ってくる阿古の輿を出迎えた。

　そして――神宮へと続くまっすぐな勅使の道を、阿古の姿が見えなくなるまで、ただ黙って見送った。