(2) 阿古
◇◆◇
鷹人より二つ年下の幼馴染の少女、阿古。
阿古は鷹人を兄のように慕い、鷹人も彼女を弟のように可愛がっていた。
年上の少年たちに混じっては野山を駆け回り、木登り、虫取り、魚釣りに川遊び――牛や馬まで乗りこなすお転婆ぶりに、誰もが阿古のことを「鷹人の弟分」だと疑わなかった。
鷹人の一族と阿古の一族は、共に宇佐の杜に仕える神職の家系である。鷹人は、権勢を志向する大神（おおが）氏。対して阿古は、儀礼を重んじる辛嶋（からしま）氏。古くから、宇佐の杜ではこの二氏に加え宇佐（うさ）氏が覇を競い合ってきた。
かつて大神田麻呂と大神杜女が誇った大神氏の栄華も、今は昔。鷹人が物心つく前、田麻呂と杜女は呪殺の罪により失脚した。二人は、大仏建立の功により得た官位を剥奪され、流罪に。さらには祭神たる
この事件以来、大神氏は宇佐の神職団から忌避され、中でも鷹人は、「鷹人が杜女の子である」という、大神の中でも限られた者しか知らぬはずの秘密が漏れ、一族の内からも冷たい視線を浴び続けて育った。
そのような身の上であったが、鷹人は陰口にも、あからさまな嫌がらせにも、決して怒ることなく、嘆くこともなかった。ただ静かに頭を下げるその姿には、卑屈さは微塵もなく、かえって凛とした強さが滲んでいた。
年に似つかわしくないその気丈さの根には、多禰国（種子島）へと流された養父・大神田麻呂の厳しい教えがあった。
田麻呂は、たとえ没落しようとも勉学と武術を怠るな、一族再興のため力を尽くせ――そう幾度も使者を通じて鷹人に伝え続けた。
田麻呂には実子もいたが、あまりに鷹人を気にかける様子に、周囲は「鷹人だけが贔屓されている」と眉をひそめるほどだった。
鷹人自身が、田麻呂が実父ではないと知った後も、唯一自分を案じてくれるその存在は、鷹人にとって何よりの拠り所だった。
一族の再興にこそ興味はなかったものの、養父の言葉ひとつひとつに、鷹人は誠実に応えた。
年齢に見合わぬ落ち着き、柔らかな物腰、冴えた聡明さ――そうしたものを自然と身に着けていった鷹人に、やがて嫌がらせをする者はいなくなったが、それでも、彼はいつもひとりだった。
対して阿古は、無邪気だった。
一族のしがらみも、人の噂も、どこ吹く風。好奇心のままに動き、よく笑い、よく怒り、よく泣く。鷹人が心の奥に閉じ込めていた感情のすべてを、阿古は何のためらいもなく見せてくれた。
その眩しさが、鷹人にはたまらなく愛しく、大切な、かけがえのない相棒だったのだ。
◇◆◇
阿古と鷹人の出会いは、鷹人が数えで八つの頃のことだった。
宇佐河（現在の大分県、駅館川）のほとりで、餌もつけずに釣り糸を垂れる――それが鷹人の日課だった。その日も、釣る気のない魚を、ただじっと待っていた。
鷹人はこの時間が好きだった。きらきらと常に形を変えて輝く水面。せせらぎの音。ときおり頬を撫でる風。寝転べば香る草の匂い。空に浮かぶ雲の形――どれひとつ、鷹人を
その日も、確かにそうだった。
「ねえ、なにかつれた？」
ぼんやりと川の流れを見つめていた鷹人は、突然の無邪気な問いかけに驚き、手にしていた棒切れの竿を思わず落としてしまった。
顔を上げると、見慣れぬ小さな子どもが、まん丸な目でこちらを覗き込んでいた。布目の整った、下ろしたての麻の衣をまとった肌は、まるで日を浴びたことがないかのように白く、透き通っている。
鷹人は言葉を返さず、一瞥をくれただけで、落とした竿を拾い上げ、ふたたび釣り糸を水に沈めた。
返事が返ってこないことに少し口を尖らせながらも、その小さな子は、鷹人の少し後ろにちょこんと座った。やはり何も釣れるはずもなく、二人は言葉も交わさず、ただ川のせせらぎと、風に揺れる葦の葉の音だけが耳に心地よく響いていた。
釣れないと知りながらも期待させていることに、ほんの少し罪悪感を抱いた鷹人は、やがて沈黙を破った。
「いくら待っても、何も釣れないよ」
「そうなの？」
「ああ。餌をつけてない」
「エサ？」
「エビとか、ミミズとか」
「ミズ？」
「ミズじゃなくて……ミ・ミ・ズ！ 知らないのか？」
呆れ顔のまま振り返ると、その子は肩をすくめて、小さく「えへへへ」と笑った。
――これは、どこかの箱入り
鷹人は釣竿を上げると、立ち上がって尻の砂を払い、小さな
少年は目を輝かせ、飛び跳ねるように立ち上がると、兎のようにぴょんぴょんと鷹人のあとを追っていった。
鷹人は土手の木陰に来るとしゃがみ込み、その辺に落ちていた尖った石で地面を掘り始めた。
小さな
しばらくすると、土の中から現れたのは、五寸ほどのウネウネとうごめく生き物。鷹人はそれをヒョイとつまみ上げた。
初めて見る光景だったのだろう。正体のわからぬ、その不規則な動きに、小さな少年の笑顔は好奇心に満ちていたはずが、途端にヒヒヒッと引きつった。
その反応を見た鷹人の中に、これまで感じたことのない感情が湧き上がる。ニッと白い歯を見せて笑うと、つまんでいたそれを、小さな少年に向かってぽんと投げた。
突然の攻撃に、少年は声にならない悲鳴をあげ、手足をばたばたさせながら尻もちをついた。その反応があまりに期待通りで、鷹人は誰にも聞かせたことのない笑い声をあげて、肩を震わせた。
「びっくりしたぁ……」
「ハハハ、悪い悪い」
鷹人は、地面に座り込んだままの少年に手を差し伸べ、立たせてやった。そして、服についた泥を丁寧に払い落としてやる。
「お前、このあたりのもんじゃないだろ？ どこから来たんだ？」
「ええと、あっちから」
少年はそう言って、西の対岸を指さした。
「へえ、辛嶋から来たのか。珍しいな」
「めずらしい？」
「ああ。アッチの辛嶋と、コッチの大神は仲が悪いんだ」
「そうなの？ どうして？」
「どうしてって……昔からそうだから、どうしてかなんて知らないさ」
「でも、姉さまは言ってたよ？ あのお社は、なかよく一緒に建てたんだって」
少年は、鷹居神社がある小高い杜を指さした。
鷹居神社は遥か昔、大神氏の始祖
確かに、その頃は仲が良かったのかもしれない。だが現実には、辛嶋と大神の関係は冷え切っており、子どもたちの間でも「用がなければ宇佐河は渡るな」と、年長者たちからきつく言い聞かされているほどだった。
そんなことも知らず、のこのこと大神の縄張りにやってきたこの小さな少年――
きっと、よほど大事に育てられた箱入りなのだろう、と鷹人は思った。
「そのあと、大喧嘩でもしたんだろうさ」
「そっかぁ。早く仲直りできたら、いいのにね」
鷹人のいい加減な答えに、真剣な顔でうなずく少年の姿が、なんともおかしかった。その素直さが、妙に微笑ましく思えて、鷹人は少年に親しみを覚え始めていた。
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