偽神託

序 散華

序 散華 一

――天平勝宝元年（西暦七四九年）十二月

　北風に乗って、寧楽（なら）の都に散華が舞った。

　豊前国・宇佐八幡宮の女禰宜（めねぎ）、大神杜女（おおがのもりめ）は、八幡（やはた）神の御験（みしるし）を胸に抱き、帝と同じ色に染められた紫の輿に乗って、東大寺の転害門（てがいもん）をくぐる。

　誰もが羨む栄華の極みのなかで、杜女は心の奥底で「逃げ出してしまいたい」という衝動を必死に隠していた。彼女は、凛とした宇佐八幡宮の女禰宜尼（めねぎに）・大神杜女としての面を演じていたのだ。

　そして、この大仏建立こそが、杜女にとって何よりも恐ろしく、耐え難い事だった。

　鎮護国家の美名のもとに、神をも利用して手にしようとしている富と権力。

　それは、一族の欲望と欺瞞の集大成だった。

　その一員として、当然のように高貴な輿に担がれ、まるで神か帝のごとく座す自分自身に、杜女は深い嫌悪と軽蔑を抱いていた。

　逗留していた屋敷から東大寺までの道中、幾度、気が狂ったように叫び、輿から飛び降りたくなっただろう。そのたびに、杜女は袖の内で己の手を強く握りしめ、出発前に触れた温もりにすがるように瞼を閉じた。

　この紫の輿に乗る直前、あまりに高貴すぎる乗り物を前にして、杜女は思わず足をすくませた。

　それは、普段そばに仕える侍女すら気づかぬほどわずかな変化だったが、大きな手だけは、その微細な揺れをすぐに察した。

　その手は、杜女の冷えた手をそっと包み込む。

「大仏建立は、陛下の願い。国家の安寧を祈るその願いを、貴女が支えておられるのです。どうか、臆することなく、堂々とこの輿にお乗りください」

　耳に響く心地よい低音が、杜女の瞳に光を宿し、触れた指先からは熱が巡り、青ざめた唇に花のような色が戻った。

　彼女はその手を、強く握り返す。

　その手は杜女を輿に導き、そっと腰を下ろさせると、名残惜しげに手を解いた。

　そして、冠から垂れる玉の絡まりを直すふりをしながら、杜女の紅いメノウの簪（かんざし）に微かに触れた。やわらかに緩んだ唇が、彼女の耳元にそっと甘露のような囁きを落とした。

「この大役を果たされるまでの、ほんの少しの辛抱です」

　夢か現（うつつ）か、心地よいまどろみの中、輿が下ろされるのを感じた杜女は、閉じていた瞼をぼんやり開けた。

　号令だろうか。表の従者が何か大きな声をあげるが、何を言っているのか頭に入らないまま、目の前の帳（とばり）が開かれた。左右に控える数百人の官人と僧侶の圧巻の光景が光とともに眼前に広がる。

　雅楽と読経の響く荘厳な空間に気圧（けお）されまいと、震えそうな声に張りを持たせ、杜女は「阿曽麻呂」の名を呼んだ。側に控えていた阿曽麻呂は膝を付き、杜女が伸ばした手を大きな手で支えた。

　女禰宜尼の顔をした杜女は、ゆっくり堂々とした姿で降り立つと、周りからため息にも似た歓声が湧き上がる。

　強く握られた手のひらだけがお互いの心の裡を見つめあっていた。

　東大寺の高僧らが杜女を迎えると、結ばれた手はもう一度だけ強く互いを確認し、指が愛しく撫でるように解かれた。そうして独りになった杜女の手は、温もりを閉じ込めるように胸の前で美しく合掌すると、再び周囲の歓声を呼んだ。　散華が舞う中を、杜女は高僧らに導かれて毘盧遮那仏の元へと向かった。大仏はまだ鋳造が終わったばかりで、これから大仏殿の造立を始めるのだと、所々にある盛り土や積まれた木材を指差して案内役の僧の説明に、杜女は表情こそ変えないものの、言葉を失った。

　(ただでさえ、この大仏の鋳造だけでも、多くの命が削られ民は苦しみ続けていると聞く。この上、更に造立が続けられるのか……)

　嫌でも目の端に映るとてつもなく大きな仏の後ろ姿。直視するには相当の覚悟が必要だった。

　早まる鼓動を抑える深い呼吸、次第に顔が引き攣っていく。顔を隠す大翳（おおば）(大きな絹の団扇)が最後の盾。

　どれだけ歩いただろう。途中どんな話があったかも微塵と覚えていない。

　ただ分かるのは、そこに座っておいでなのは、この国で誰よりも高貴な方々と、遂に辿り着いてしまったという事実。

「女禰宜尼（めねぎに）殿。いかがですか？　八幡神（やはたのかみ）はお慶び頂けたでしょうか。是非、その神力で我々に神の声を伝えてはくれませぬか」

　眼前の大翳（おおは）が下げられ、ふわっと風が舞い上がる。

　――こちらを見よ

　杜女は風の声にハッと空を仰ぎ見た。

　晴天の寒空に聳（そび）え立つ毘盧遮那仏。未だ描かれぬ眼（まなこ）が粛と杜女を見下ろしている。

　全てを見透かしたような仏の眼に、息が詰まり冷や汗が止まらない。

　――過去の罪。

　――今此処に立つ罪。

　――多くの罪を背負ってなお、

　――お前はこの先、幾つの罪を重ねていくのか。

　誰にも聴こえぬ声が、杜女の裡で木魂のように執拗に責め立てる。【宇佐八幡宮女禰宜尼】の仮面が声の重圧に、ギリリ…ギリリ……と軋む。ついには体が次第に震え始める杜女の様子に、後ろで控えていた阿曽麻呂が堪らず飛び出さんとしたが、阿曽麻呂の隣に立つ神官が、太太しい笑みを浮かべてそれを静止した。

「田麻呂殿！　禰宜様の様子が……」

「なぁに、予定通りだ……いや、予想以上かもしれん」

　田麻呂と呼ばれた若い神官は、動揺する阿曽麻呂を意に介さず、ブツブツと上気した顔でほくそ笑んでいる。

　次第に杜女の異変に周りが騒めき始めた頃合い、田麻呂が一帯に響く声を上げた。

「神が、降りるぞ！」

　北風に散華が再び舞い上がる。

　崩れるようにガクリと膝をついた杜女は、そのまま赦しを請うように地に額を擦り付けた。

　毘盧遮那仏に叩頭する女禰宜尼の姿は、八幡神の御心だと東大寺に来集する都人たちの心を強く打った。

　一帯が奇跡に沸く中、阿曽麻呂だけが下唇を噛み、袖の内の拳を震わせ、空虚な空に佇む毘盧舎那仏を睨（ね）め付けていた。