大洋の勇者

第一章 目覚め 第1話 白光

焼けつくような南洋の陽射しが、コクピットのアクリルガラス越しに容赦なく差し込んでいた。肌に感じるというより、もう全身が溶けそうだ。零式艦上戦闘機、通称・零戦。その機体は今、戦場の空で悲鳴をあげていた。

　計器が震え、左翼が不規則に軋む。機体が左に傾きかけたのを、相澤慎也大尉は咄嗟に操縦桿で抑え込んだ。だが、すでにエルロンは半ば動作不全だ。被弾箇所は、数え切れない。

　「くそ……グラマンが、群れで来やがって……！」

　マリアナ沖。太平洋のど真ん中、彼は艦爆隊を守るため、十数機ものF6Fヘルキャットと交戦していた。相手は重武装の最新鋭戦闘機。こちらは老朽化しつつある零戦。状況は、最初から絶望的だった。

　それでも——。

　「……守らなきゃならんものがあるんだ」

　遠くに、艦爆隊の編隊が見える。艦上爆撃機「彗星」が、重々しく、まっすぐ敵艦へ向かっている。彼らを守ること、それが今日の任務だった。今や戦局は敗色濃厚。だからこそ、少しでも敵艦に打撃を与えなければならなかった。

　それを知っていたから、慎也は躊躇なく、単機で編隊から外れ、囮となって敵戦闘機を引きつけた。

　その代償が、これだった。

　燃料は残りわずか。左翼の燃料タンクは既に破損。エンジン音は断続的に咳き込み、まるで自分の命の灯火をなぞるようだ。

　そして、ラジオ。もともと零戦の無線機は性能が劣悪だったが、今ではもう沈黙して久しい。仲間の機影はとうに見えず、敵のグラマンだけが、空に蜘蛛のように張り付いている。

　（……だが、艦爆隊を守れたなら、それでいい）

　彼はそう思っていた。腹の底では、怖さもあった。死にたくない。痛いのは嫌だ。母の顔が浮かぶ。弟たち、笑っていた仲間たち。だが、それでも。

　「――俺の背中には、この国の未来が、乗っているんだ……！」

　涙が滲んだ。汗と混じって頬を伝う。敵機が一機、下から上昇してくる。回避行動はもうとれない。速度が足りない。このままでは……

　そして——。

　ドンッ！

　激しい衝撃。視界が一瞬、真っ赤に染まる。キャノピーが砕け、計器盤の一部が弾け飛んだ。左腕に鋭い痛み。血が、目に飛び込んでくる。

　（ああ……これで、終わりか）

　慎也は、息を吐いた。胸が焼けるようだった。

　機体は、重力に引かれるまま、海面に向かって墜ちていく。

　高度三千、二千、千……。

　このまま墜ちれば、即死だろう。パラシュート脱出も不可能。機体の向きが悪い。速度も出ていない。

　だが、不思議と——恐怖は消えていた。

　「大日本帝国、万歳……」

　それが、最後の言葉だった。

◇　　◇　　◇

　——光。

　白く、眩しい。

　ただの光ではない。魂を焼くような、何もかもを浄化するような、純白の光が視界を満たしていた。

　（……ここは、どこだ）

　意識が浮かぶ。自分という輪郭が、霧の中から少しずつ形を取り戻す。だが、身体が、妙だ。軽い。いや、重力の感覚そのものが違う。

　手を動かそうとした。だが、その手が、自分の思っているよりも遥かに小さかった。赤子のような——

　「……あらっ、目を覚ましたのね」

　女の声が聞こえた。優しく、どこか懐かしい声。だが、まったく知らない声でもあった。

　（誰だ？　俺は……相澤大尉だ。マリアナで……死んだはずじゃ……）

　混乱が、脳を覆った。身体は動かず、声も出ない。だが、次第にわかってきた。これは、どうやら——

　転生。

　自分は、再び生まれてしまったらしい。

◇　　◇　　◇

　「慎也、慎也や、起きなされ」

　大正１２年。大日本帝国、最盛期。厳然たる軍国主義と家父長制、そして高度な官僚制と技術革新が同居する時代。慎也——相澤慎也は、この時代のとある中流軍人家庭に、末っ子として転生していた。

　朝、父は海軍の第一種軍装で出勤し、母は和装の割烹着で家を切り盛りする。兄は高等小学校、姉は裁縫学校。周囲の家々も似たようなもの。新聞には日独防共協定や支那事変の話が連日踊り、街には兵隊の行進曲が響いていた。

　そんな日常にあって、慎也は奇妙な二重の意識を抱えていた。