時計仕掛けの心臓と壊れた世界

第1話：異世界と時計仕掛けの心臓

カチ、コチ、カチ、コチ……。

規則正しい秒針の音が、静かな工房に響き渡る。僕は、天道クロノ。時計技師だ。古びた真鍮製の懐中時計を手に、細いピンセットで慎重に部品を調整していた。

この時計は、先日、馴染みの骨董商から持ち込まれたものだ。製造年不明、作者不明。しかし、その精巧な作りと、どこか神秘的な雰囲気は、僕の心を強く惹きつけた。

文字盤には、見慣れない記号が刻まれている。まるで、古代の魔法陣のようだ。僕は、その記号を指でなぞりながら、深いため息をついた。

「一体、誰が何のために、こんな時計を作ったんだろう……」

その時、突然、視界が歪んだ。まるで、水の中に沈んでいくような感覚。秒針の音が、遠くで反響しているように聞こえる。

「え……？」

僕は、必死に手を伸ばしたが、何も掴めない。意識が、急速に薄れていく。

次に目を開けた時、僕は、見知らぬ場所に立っていた。

空には、巨大な歯車が回っている。街には、蒸気を噴き上げるパイプが張り巡らされ、人々は、どこか古めかしい服装をしている。レンガ造りの建物には、歯車やゼンマイを模した装飾が施され、独特の雰囲気を醸し出している。

「ここは……どこだ？」

僕は、自分の胸に手を当てた。そこには、硬い感触があった。服を脱いでみると、なんと、僕の心臓があるべき場所に、時計が埋め込まれていたのだ。

カチ、コチ、カチ、コチ……。

それは、先ほどまで僕が修理していた、あの懐中時計と、全く同じ音を立てていた。文字盤のデザインも、刻印も、すべてが一致している。違うのは、これが僕の胸に埋め込まれているということだけだ。

「どういうことだ……？」

混乱する僕に、背後から声がかかった。

「おーい、大丈夫か？　急に倒れたから、びっくりしたぞ」

振り返ると、そこに立っていたのは、ゴーグルを頭に乗せ、作業着を着た少女だった。赤毛のショートカットで、そばかすが目立つ。年齢は、僕と同じくらいだろうか。

「あ、ああ……。大丈夫だ。ありがとう」

僕は、とりあえず礼を言った。少女は、僕の胸の時計を見て、目を丸くした。

「なんだ、それ？　心臓が時計になってるのか？　すごいな！」

「いや、すごいって……。自分でも、何が何だか……」

「ふーん。まあ、いいや。それより、あんた、この街の人じゃないだろ？　どこから来たんだ？」

少女は、興味津々といった様子で、僕に質問を投げかけてきた。僕は、自分が異世界に転生してしまったこと、そして、時計技師であることを説明した。

「異世界？　時計技師？　よくわかんないけど、面白いやつだな！　あたしはアリス。機械技師だ。よろしくな、クロノ！」

アリスは、そう言って、僕に手を差し出した。僕は、その手を握り返した。彼女の手は、油と金属の匂いがした。