不思議なお菓子の家 ～耳としっぽの秘密レシピ～

第1章『ビスケットの扉をひらくとき』 第1話『はじめまして、甘い森』

まよい森――。

地図には描かれていない森。誰もが一度は通りすぎるけれど、忘れてしまう森。

けれど、心がちょっぴり疲れたとき、人は無意識にここへ足を向けてしまうという。

そこにひっそりと立つ、ひとつの家。

屋根はチョコレート、壁はビスケット。窓枠にはグミの装飾、煙突からはバニラの香りが白く揺れている。

鳥たちのさえずりはキャラメルのメロディ、木々のざわめきはホイップクリームの泡立つ音に似ていた。

“不思議なお菓子の家”

誰が建てたのか、いつからあるのか、誰も知らない。

その家の中で、猫耳の女の子・美奈は、長いしっぽをゆらりと揺らしながら、オーブンの前に立っていた。

「よし……あと五分で焼きあがるよ」

彼女の声は、ふわっと溶けるマシュマロのようにやさしい。

テーブルの上には、絵本に出てくるようなカップケーキやカラフルなマカロンが並んでいる。

そのどれもが、まるで心の奥のなにかを思い出させてくれるような、不思議な輝きを放っていた。

と、そのとき。

カラン……カラン……カラン……。

風に揺れたドアの鈴が鳴る。

「ん？……あれ？」

美奈が耳をぴくりと立てる。

「お客さんかな？ でも、いつもより――変な匂いがする……」

そっと扉を開けると、そこには倒れている一人の少年。

髪はくすんだ灰色で、服も泥にまみれていた。だけど、顔立ちはどこか品があり、眉間には不安げな皺が寄っている。

「……ねぇ、翔兜ー！ 変なのが倒れてるーっ！」

奥の部屋からひょっこり顔を出したのは、うさ耳の少年――翔兜。

白銀の髪に、金色の瞳。感情を隠すような表情だけど、目は鋭く、何かを見透かしているような冷静さを持っていた。

「また迷子か？ 今日はケーキ焼いてる途中なのに……」

「そんなこと言わずに、見てあげようよ。ね？」

「……ま、いいけど」

翔兜が少年の肩を抱えて家の中へ引きずるように入れる。

彼の手は一瞬、少年の首元に触れたとき、小さく震えた。

（……魔力の痕跡？ まさか、ただの人間じゃないのか？）

「ねぇ、君……」

美奈がタオルで少年の顔を拭いながら、ゆっくりと声をかけた。

「名前、言える？」

「……名前……」

少年はかすれた声でつぶやいた。

「わからない……おれ……なにも思い出せない……」

翔兜がカップを棚から取って、そっと手のひらで温めるように包むと、

空中からほんのり甘い香りが立ち昇った。

「――飲めるか？ 甘さは控えめにしてある」

翔兜は無言の少年の前にそっとカップを差し出す。

少年はおそるおそるそのカップを受け取り、唇を近づける。

ひとくち、ふたくち……そのたびに頬のこわばりが少しずつ解けていく。

「……あったかい……やさしい味……」

かすれた声が、カップの湯気の奥から、ぽつりと漏れた。

翔兜は黙って、それを見つめていた。

けれど、その金の瞳には、ほんの少しだけ、安堵の光が灯っていた。

美奈は翔兜をちらりと見て、微笑む。

「ねぇ、翔兜。お茶の葉はどんなのを使ったの？」

翔兜は軽く肩をすくめながら、無駄に背筋を伸ばす。

「……君の好きな“バニラロイヤル”だよ。甘さとほろ苦さのバランスがちょうどいいんだ」

「やっぱり！ ほんのりバニラが香るのが、いいんだよね」

美奈は嬉しそうに頷きながら、少年に向かって話しかけた。

「それじゃ、ゆっくり休んでね。美味しいお菓子もあるから、元気が出るはずよ」

少年はその言葉に、少しだけ頬をゆるめた。

「……ありがとう」

やっとのことで、微かな微笑みが浮かんだ。

翔兜が冷静に言う。

「それで、お前、どうしてここに来たんだ？」

少年はまた少し黙り込んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「……気がついたら、森の中にいたんだ……。でも、なんでここにいるのかはわからない」

「ふーん。迷子か」

翔兜は立ち上がり、机の上にあったカトラリーを片付けながらつぶやく。

美奈は少年に向かって微笑みかけると、静かに言った。

「君の記憶を取り戻す方法、あるかもしれないわよ。もしよければ、私たちが手伝ってあげる」

翔兜が少し目を細めて、美奈を見た。

「またお前、あのレシピを使うつもりか？」

美奈はにっこりと微笑んだ。

「うん、だって、あれは“心のしっぽ”が必要なレシピだから。きっと彼に必要よ」

翔兜はしばらく黙っていたが、やがてため息をつくと、静かに答えた。

「……わかったよ。でも、覚悟しとけよ、あれを作るのは簡単じゃないからな」

美奈はうれしそうに跳ねるように立ち上がった。

「うん、ありがとう！ じゃあ、さっそく準備しよう！」

翔兜はしばらく考え込んだ後、静かに呟いた。

「本当にこれでいいのか……」

けれど、ふたりの言葉に乗せられたように、家の中に甘くあたたかい香りが立ちこめていた。

少年はミルクティーをもう一口飲んで、心が少しずつほぐれていくのを感じた。

それと同時に、彼の胸の中で、忘れていた記憶の断片が静かに目を覚ますような気がした――。