影札商売

一式・時裂

影札の霧と消えた護符匠

　小雨が降る朝、江戸の一角にある甘味処（霊菓堂）の裏手。木造の小さな離れ蒼瀧庵に、戸を叩く音とともに、腰をさすりながら老婆が入ってきた。

「尼さま、また腰が痛くなってねぇ。動くのもつらくてさ」

「無理をしたんだろう。腰を見せてごらん」

　蒼瀧は引き出しから霊符を取り出し、老婆の腰に貼った。符がふわりと青く光り、じわりと消えていく。

「おお、楽になった……ありがとねぇ。あたしらは、もう尼さまに頼るしかないから」

「私も似たようなもんさ。でも重い荷物は若い者に任せること。腰をやりすぎると、符でも間に合わなくなるよ」

「そうかい。じゃあ次からは瑠宇さんにでも頼もうかね」

　奥で火縄銃を手入れしていた瑠宇が顔を出した。

「筒の預かり仕事がなければ、いつでも声をかけてください」

「そうは言うけどこの子も毎日客が来るんだ。筒が減ったことがない」

　老婆と蒼瀧が笑い合う。老婆は礼を言い、霊菓堂の方へ戻っていった。すぐに次の来客。火縄銃を背負った若い猟師の荒牧が入ってきた。

「瑠宇いるか。山に入る。急ぎで鉛玉と火薬、早合を二十、干し飯があればあるだけ頼む」

　瑠宇が準備を始める。

「荒牧の旦那、山から戻ったばかりでしょう。もう山に入らないはずでは？」

「札仕事だ。隣の山に銀狼が出た。山のヌシと呼ばれる熊が、食い殺されてたって話だ」

「その土地の猟師たちは？」

「すでに二人やられたらしい。人手が足りんのさ。よねの出産が近くて、当分山に入るつもりはなかったが、札とあっちゃ断れん」

「お前さんの女房のことなら心配いらない。産婆も手配してある。あんたがいなくても、子どもはちゃんと生まれるよ」

　蒼瀧は立ち上がり、護符を数枚取り出して渡した。

「問題はあんたの方だ。そんな銀狼、手に負えないかもしれないよ。霊符、使えるんだろう？　持って行きな」

「いくら渡せばいい」

「銀狼の毛を一掴み。二掴みあれば、買い取ってもいい」

「毛なんぞ持って帰っても仕方ない。いずれ渡すもんだろ」

「ただの狼と思うなよ。腕一本で済めばいいけどね。奴に手足をもがれても必ず生きて帰ってくるんだよ。よねの腹の子に免じて全部生やして治してやる」

　瑠宇が風呂敷に荷を包みながら口を開いた。

「旦那は銀狼狩りは初めてでしょう。鉛と早合は霊印付きで用意しました。よく効きます」

「ありがたいが、今は金がない」

「差額は銀狼の爪と骨でいいです。もし手足がなかったら――」

　ちらりと蒼瀧を見る。

「師匠に生やしてもらったあと、私の筒仕事を手伝ってください」

　荒牧は苦笑しながら風呂敷を背負い、礼を言って出ていった。

「朝の診療が終わったら、よねの長屋に行くよ。留守を頼むね」

「はい、師匠。銀狼の毛が手に入れば助かりますね。霊符の筆を買い足さなければと思っていたところです」

「霊符を書くには銀狼の筆がいる。符を数枚渡しただけで一掴み手に入るなら、安いもんだよ」

「旦那のことだから、手足もがれても口にくわえて毛を持ち帰りそうですね」

「私は賭け事をしないと何度言ったらわかるんだい」

　ふたりが笑ったちょうどその時、戸が乱暴に開いた。息を切らした青年が飛び込んでくる。

「尼さま！　師匠がいなくなりました！」