魔物になるしかなかった僕達へ捧ぐ物語『メルトリノ黎明譚』

第10話 「全ての始まり」(ep.マシュー)

「デ……イ？」

　絶体絶命の僕を救ったのは、デイだった。

　彼はドゥロザムの関節と関節の僅かな隙間に銃口をねじ込むと、迷わず引き金を引く。

『ギィィイイィ！』

　脚が吹き飛んだ瞬間、ドゥロザムが悲鳴のような鳴き声をあげた。耳鳴りがする程のその声に、僕は恐怖の余り、尻餅をつく。

　デイは、ひっくり返りバタバタと暴れている奴に跨がると、その顔目掛け残りの弾丸を全て撃ち込んだ。

　ビク、と大きく跳ねた後、ドゥロザムは動かなくなった。死んだようだ。

　凄い。こんな状況で、あいつを仕留めるなんて。僕は怖くて動けなかったのに。やはりデイは英雄だ。また僕を助けてくれた。

　霧はいつしか冷たい雨へと変わっていた。

　寒いはずなのに、周りの凄惨な光景のせいで、僕は体温を感じなかった。今、ここで生き残っているのは僕達だけみたい。

　後は皆、殺されてしまったか。それとも基地に逃げ帰ったか。

　静けさの中、化け物の上に立ち、雨に打たれながら肩で息をしているデイ。彼は今、何を考えているんだろう？

　彼の表情が読めなかった。

　全ての血を、灰色の空から降る雨が流していく。

「はぁ、はぁ。無事かマシュー！」

「う、うん。君のおかげでなんとか、本当にありがとう、デイ」

「もたもたすんな！　俺らもすぐに帰るぞ」

　腰を抜かした僕に、デイが差し出してくれた手。それを取ろうとしたーーその時だった。

ーードゴォンッ！

　僕達のすぐ側に、何かが吹き飛んでくる。

　砂煙をあげるそれは、先程のドゥロザムよりも一回り大きな姿。もしかして、女王か？

　ピクリとも動かない事から、すでに事切れているようだ。……冥霧の王が即死？

　あんな巨大な化け物を吹き飛ばせるような、そんな人間離れした芸当が出来る者なんて、この中にはいない。周りの人間なら、皆もう既に死んでいる。

　出来るとしたら同じ化け物くらいだ。そう、例えば……新しい魔物だとか。冥霧の王を瞬殺するレベルなんて、そんなの厄災と等しい。考えたくもないけれど。

　僕の嫌な想像を肯定するかのように、ズシン、ズシン、と地響きが近付いてくる。

　霧の中から現れたそれは、昔おとぎ話で見た『ライオン』と良く似た風貌ながら、黒い、大きな翼をはやした魔物だった。

　これが、咆哮獣『ヴァルゴス』と僕らの出会いだった。

　ソイツは、僕達を見つめたまま、距離を詰めてくる。

　僕もデイも、身体中から嫌な汗がふき出し、その場から一歩も動けない。まるで地面に縫い付けられたかのようだった。

「……お、おいマシュー。俺がなるべく時間を稼ぐ、その隙にお前だけでも逃げろ」

　デイが僕にだけ聞こえる声で囁く。

「無理だよ。アイツは、僕達を逃がす気はない。それに僕は、君を置いて行くなんて出来ないよ」

　一歩、また一歩と近付いて来る。

　僕達のすぐ側まで来た後、静かに、目を狭めながらこちらを見つめるそれは『死』そのものを体現していた。

　完全に、獲物を狙う目だ……僕らをターゲットとして認識してる！

　体を沈め、地を滑るように構えるヴァルゴス。その動きに一片の無駄もない。次の瞬間、爆ぜるように飛びかかってきた。その鋭い爪が、僕達に向けて一気に放たれる。

　今度こそ、本当に終わりだ。

　ぎゅっと目を瞑った時、僕らの間を風が勢い良く駆け抜けた。

「……？」

　目を開けると、そこには一匹の魔犬が立ちはだかっていた。

　だが、普通の魔犬とは違う。大きく、引き締まった体。精悍な顔立ち。怖いほど美しいその姿に、僕は思わず息を呑んだ。

『アオーーン』

　そのケモノが遠吠えをした途端、まるで花が咲き誇るように、薄墨だった毛がみるみる薄ピンク色に変わっていく。

　その姿は、昔絵本に出た花“サクラ”に良く似ていた。そして“オオカミ”にも。

　この切羽詰まった状況で、“サクラオオカミ”しか目に入らない。

　後にその魔物の名前が『ラズリオン』であると知る。僕達とラズリオンの、運命の始まりだった。

　次の瞬間、二匹の魔物が激突する。

　翼を広げ突進するヴァルゴスに、ラズリオンは跳躍して応じる。鋭い爪が交錯し、血が舞った。

『グルウッ！』

「す、凄い。あの獅子型の魔物が押されてる！」

　ラズリオンの優勢に見えた戦況だったが、押され気味だったヴァルゴスが黒いモヤをまとい、尾の周囲に棘を生み出した。

「なんだ、あれ」

「わかんない、多分魔法……かも」

　その尾が振り下ろされると同時に、浮いていた棘はラズリオンに直撃した。

『ギャンッ！』

　ラズリオンは地面に叩きつけられ、血が滲む。

　それを好機とヴァルゴスは、すぐにラズリオンに向かって猛然と駆け寄り、巨大な爪を振りかぶる。爪はパキパキと音を立て、刃物のようにより鋭く、一回り大きく変化した。

　その爪がラズリオンを捉えようとしたとき、一瞬の隙をついて、ラズリオンは自身の周りに花びらのようなサクラ色の光を集めた。それはヴァルゴスに向かって鋭い突進を繰り出し、光の刃が顔を切り裂く。

　これも、魔法なのか。

　ヴァルゴスの雄叫びが上がる。

　追い討ちをかけるように、ヴァルゴスが光に囲まれ始める。まるでそこだけ吹雪に包まれているような光景で、光に切り裂かれたヴァルゴスの身体中から血が溢れていた。

　光が止むと、ヴァルゴスはよろけ、ついに足元が崩れた。

「あっ！」

　僕が驚きで声をあげると、ラズリオンはそのまま喉元に牙を突き刺す。

　絶叫を上げたヴァルゴスは、最後の抵抗とばかりに、渾身の力で黒い棘を作ると無差別に飛ばした。

「え？」

　その棘の１つは僕の頬を掠め。

「ガハッ」

　もう１つは、――僕の親友の胸を貫く。

「あ、ぁあ！　デイ、デイ、しっかりしてデイ！」

　デイの口から、泡混じりの濃い赤が吹き出した。

　その姿と、いつも笑顔で僕の名前を呼ぶデイの姿が重なる。

　彼が崩れ落ちると同時に、ヴァルゴスも動かなくなる。

　静寂が広がり、戦闘の終息を告げる。

　僕達の様子を伺いながら、ラズリオンは棘を咥え引き抜くと、ゆっくりこちらに近付いてきた。

　僕は迫りくる危険よりも、目の前の親友の事で頭がいっぱいだった。

「デイ、死なないで！　お願いだから！」

「ヒュー、にッ、逃げろ……マシュー」

「喋らないで！　血が、血が止まらない、どうしよう。どうしたら……嫌だデイ！　僕を置いていかないで」

　デイの呼吸が段々と弱々しくなってくる。

　彼は静かにその目を閉じた。

「うわぁあああぁああぁあああ！」

　デイが、デイが死んでしまう。視界が涙で溢れて滲んでいて見えない。

　泣き叫ぶ僕の様子をじっと見ていたラズリオンは、こちらへと歩みを進める。

「な、何なんだよ、くるな！　お前ら魔物は皆悪魔だ！」

　先程まで美しいと思っていた怪物の、血だけの姿をみて畏怖の念すら抱く。けれど僕はデイが目の前で倒れた事にパニックになっていて、彼を抱き抱えながら、腰に付けていたナイフを闇雲に振り回す事しか出来なかった。

　そんな僕の様子を観察していたラズリオンは、静かに僕達の横を過ぎていく。奴が向かったのはドゥロザムの元だった。

「……は？」

　ラズリオンは目線は僕達を見たまま、その爪でドゥロザムの胸部を切り裂く。そこから心臓、魔核を咥えて引き抜くと、それはパキパキと音を立てて、結晶となって宝石の様に光輝いた。

　バキン、とそれを食らったラズリオンの、全身に淡い光が集まる。

　その光の力は凄まじく、ラズリオンの体はまるで新たな命を得たかのように輝き、急速に傷が癒えていった。

「それが、魔核の力……？」

　ラズリオンは静かにその戦闘の跡を見渡し、そして僕に１度目を向けた後、ヴァルゴスの死骸を見る。

　やがて静かにその場を後にした。

「あれで、デイを治せって事？　アイツ、知性があるのか？」

　何故魔物が人間の味方をするような様子を見せたのか、疑問は沢山沸き上がってきたが、今はデイの事が最優先だ。

　腕の中の彼は、まだ弱々しいながらも僅かに脈がある。迷っている暇はない。一か八かだ。

「待っててデイ、絶対助けるから！」

　僕はナイフを握る力を更に強め、ヴァルゴスの所に駆け寄る。

「間に合え、間に合え、間に合え、間に合え！」

　生暖かい血肉のヌルッとした感覚も、嫌な匂いも、そんなものはどうでも良かった。なりふり構ってられないんだ。

　僕が手にした両手ほどのそれはとても黒く、先程のようにパキパキと音を立てて、やがて結晶となった。

「この大きさじゃダメだ、全て入らない。何か砕くもの」

　キョロキョロと辺りを見回すと、近くに岩があった。それで叩き、欠片をデイの口に入れる。

　もうほぼ命の灯火が弱まっていた彼は、飲み込む力なんて無く、弱々しく無反応だった。

「お願い、デイ。飲んで、じゃないと助からない！」

　僕の願いも虚しく、届かない。

　どうすれば、と考えた時。貫かれた胸が目に入った。

　飲み込めないなら、直接入れたらどうだろう？

　後先なんて考えずに、その穴に押し込む。

　ビクン、と身体が震えた後、動かなくなった。

　まさか、死んでしまった？

　当たり前だ。普通なら、今のはトドメをさした事になったんじゃ？

　どうしよう。絶対に僕が殺した。

　もっと早くに、２匹が争っている時に逃げていたら。とめどない後悔が、僕の目から涙となって溢れだす。

「ごめん、ごめんなさい、デイ。……ごめッ」

　僕がデイの手を握った時だった。取った手にぎゅっと少しの力がこもる。段々と心臓の辺りからモヤが出始める。

「！」

　でも、まだモヤが少ない。恐らく足りてないんだ。

　僕は残りの欠片を全てデイの心臓へと詰め込む。その時、手にドクンと言うとても強い拍動が伝わってきた。

　ブワッと大量のモヤが溢れだしたかと思うと、彼の身体を包む。

「なに、これ……前が見えない」

　モヤが完全に無くなったあと、そこには『傷口がない、ヴァルゴスに似た見た目のデイ』が立っていた。