『異世界養父日記～転生した元傭兵おじさん、戦災孤児を育てます～』

第4話 小さな客と、リアの夢

朝、霧がまだ地を這うころ。

オルドが薪割りをしていると、リアが静かに裏庭を覗いていた。

その手には、昨日購入し、寝台に使った干し草の余りの束。まだ腕には余る重さだったが、彼女は少しずつ、それを納屋に運んでいた。何も言わない。けれど、黙々と手伝っていた。

「無理をするな」

そう声をかけると、リアはふいに何かを指さした。

「……」

「ん？」

その指の先──納屋の隅の板の間から、何かがひょっこりと顔を出していた。

小さな耳。ふわふわした毛並み。黒い瞳がきょとんと、こちらを見ている。

「オジロヒメリスだな。めったに人前には出ないが……干し草の匂いに誘われたか」

リアは目を丸くして、そっとしゃがみ込んだ。手を出すでもなく、ただ、じっと見つめる。

「触るなよ。噛むぞ、あいつらは」

オルドがそう言うと、リアはこくりと頷いた。

だが、オジロヒメリスは逃げなかった。むしろ、リアの足元にぴょんと跳ね寄って、干し草の上に乗ると、鼻をひくひくと鳴らした。

リアはそっと、干し草を少しだけ差し出す。

それをちびちびと食べながら、リスはしばらくその場にいた。まるで、何かを話しかけるかのように。

「……」

「……名前、つけたいのか？」

リアは、また小さく頷いた。

「……好きにしろ。だが、飼うのは無理だ。山に帰すぞ」

それでも、リアの表情はどこかやわらいでいた。

しばらくして、オジロヒメリスは干し草を食べ終え、納屋の隙間からまた森へと帰っていった。

その日の夕暮れ。

リアは暖炉の前に座り、火を見つめていた。いつもより、すこしだけ背中が丸くなっている。

「……リア？」

声をかけると、リアはかすかに口を開いた。

「……夢を、見たの。ひさしぶりに」

オルドは火ばさみの手を止めた。彼女の口から、はじめて聞いた、まとまった言葉だった。

「どんな夢だ？」

「……お父さんと、お母さんがいて。……弟もいた」

火のぱちぱちという音が、やけに大きく響いた。

「……でも、顔が思い出せないの。声も、思い出せない。──だけど、すごくあたたかかったの」

リアの肩が、かすかに震えていた。

「……夢の中で、弟がリスを追いかけてて。転んで、鼻を真っ赤にして泣いてた。……お父さんが、笑ってて……お母さんは、美味しいシチューをつくってくれているの…」

そこで、リアは言葉を止めた。

オルドは、何も言わずに、椅子から立ち上がった。そして、隣に置いてあった自分の毛布を、そっとリアの肩にかける。

「ゆっくり、思い出せばいいさ。今は風邪をひかないことを考えろ」

「……うん」

それきり、ふたりとも何も言わなかった。

けれどその夜、リアは久しぶりに──泣かずに、すぅすぅと眠っていた。

オルドは、火の前で腕を組み、ふと天井を見上げた。

「……あのリス、明日も来るかね」

独り言のように、ぽつりと。

けれどその声は、どこか少しだけ、やさしかった。