この世界に、魔法はいらなかった。

第41話 絆と力

焼けた空気の中、理央は膝をついた。

呼吸は浅く、視界が揺れる。

全身を巡るのは警告音とノイズの嵐。回復は進んでいる。けれど――まだ、届かない。

「……っ、やっぱり……このままじゃ……勝てない……」

絞り出すような声だった。

クロードとの短い交戦、それだけで理解した。今の出力では、彼に触れることすらできない。

《出力回復率：21％……22％……》

臨界には遠い。100％を超えなければ、あの化け物には届かない。

「フルパワーなら……きっと、超えられる……。でも、時間が……足りない……！」

拳がわずかに震える。

足は鉛のように動かない。

ここで潰れれば、すべてが終わる。仲間も、この戦いも、未来さえも――。

だがそのとき――

「だったら、稼いであげるわ」

背後から届いたのは、ミラの声。

電子ブレードを握った彼女が、理央の前に歩み出る。青白い刃が蒼い残光を引いた。

「一度見た攻撃なら、何とかなるわ。理央が本気を出すまで、私が盾になる」

「……ふふ、私もいるよ」

静かに、だが確かに。

クロエが理央の隣に立つ。灰色の瞳には、魔力を視る光が宿っている。

「今の私なら、あいつの魔術展開……視えるから。止めるよ、私たちで」

「なら、俺も――もうひと頑張り、するさ」

クラウスが苦しげな息を吐きながら、夕凪の肩を借りて立ち上がる。

その眼差しには、諦めなど一片もなかった。

「もちろん私もやるよ」

夕凪がきっぱりと告げ、電子支援銃のトリガーを引いた。

瞬間、クロードの足元に閃光が炸裂し、火花と煙が立ち上がる。

「……やれやれ」

クロードは肩をすくめ、面倒くさそうに髪を払った。

「まだ踊る気かい？　いいねえ。君たち、本当に手間がかかる」

次の瞬間――仲間たちは、一斉に動き出した。

ミラが前衛に立ち、鋭い斬撃を繰り出す。

クロエは詠唱遮断用のジャミングを展開、タイミングを読み取って魔力干渉を重ねる。

夕凪は後方支援に回り、射撃と陽動を切れ目なく放ち、戦場全体を制御していた。

呼吸は乱れず、連携は完璧。

この数か月、共に築いてきた“戦術”が、今ここに生きている。

「……本当に、お前らってやつは……」

理央は、小さく笑った。

たったひとりでは、決して届かなかった場所。

今、ようやく――そこに手が届こうとしている。

《出力回復率：40％……41％……》

まだ、いける。

いや――ここからが、本当の勝負だ。

「……3分だ」

静かに、だが確かに。理央は仲間に向かって言った。

「――3分だけ、耐えてくれ」

そう言って、彼はそっと目を閉じた。

外界のすべてを遮断し、ただ、己の内に沈む。

（待っててくれ。必ず……決める）

仲間を信じ、時間を託し、

その一撃に、すべてを込めるために――。

◆◇◆

閃光が飛び交い、爆音が響く。

魔術と科学が交錯する混沌の戦場で、RE:CODEの仲間たちは食らいついていた。

「こっちよ……こっちを見なさいよッ！」

ミラが吠える。電子ブレードがクロードの腕をかすめ、火花を散らす。

だが、次の瞬間には重力歪曲の反撃で吹き飛ばされる。

「ぐっ……！」

それでも立ち上がる。歯を食いしばって。

「クロエ、後退しすぎるな！　遮断を切らすと――！」

「……わかってる！」

クロエはジャミング装置の冷却を強引に抑えながら、クロードの詠唱を読み取って干渉を続ける。

だが、その眼に映る魔力は――膨張を続けていた。

「おかしい……強くなってる……この人、まだ本気じゃ――」

轟音。

直後、夕凪の銃撃を反射したクロードの魔弾が、壁を砕き、地面を抉る。

「っくそ、足が……！」

夕凪が膝をつく。クラウスが駆け寄ろうとするが、その腕も限界だった。

「時間が……もたねぇ……っ」

そして、クロードが冷たく言い放つ。

「もういいだろう。お遊びはここまでだ。……君たち、よくやったよ」

その指先に、魔力の結晶が浮かぶ。

“確殺”の術式だった。

その瞬間――

「させないッッ！」

声が割れた。

ミラが身を挺してクロードに飛び込む。刹那、魔力弾が彼女の装甲をかすめ、焼け焦げた匂いが立ちこめる。

「がっ……ぅ……！」

その場に崩れ落ちるミラ。

クロエが、夕凪が、クラウスが、叫ぶ――だが、誰も止められない。

クロードが、一歩前に出る。

「終わりだよ。小さな革命家たち」

そして、構えた。

だが――その瞬間。

空気が震えた。

《出力回復率：97％……98％……》

クロードが、眉をひそめる。

「……これは？」

《99％……臨界域に突入》

「――間に合った」

声がした。理央の。

《100％突破――閾値解放》

空気が閃きに変わる。

電子のうねりが奔流となって理央を包み、全身から青白い稲妻が炸裂する。

超臨界モード【LZ-Ω】、解放。

「これは……ただの兵器じゃない。君自身が、科学の象徴か」

クロードが呆れたように笑う。

「そうだよ」

理央が、立ち上がる。まっすぐに。仲間を背にして。

「僕は、科学の希望そのものだ」

その身体は、まるで雷神のようだった。

理性の制御限界を超えた演算強化、神経接続フルリンク、全身出力同調。

それを一撃に“収束”する。

理央は走った。

爆発にも似た一歩で、空気が吹き飛ぶ。

クロードが即座に防御を展開するが――遅い。

「――《零域打》」

それは、速度も、力も、意志すらも限界を突破した、“ただの拳”だった。

クロードの結界が、砕ける。

装甲が剥がれ、魔力核が軋む。

衝撃が、空間をゆがめた。

数秒の静寂ののち――

「……ふふ、やっぱり君は、“あの男”の子だな……」

意味深な言葉とともに、クロードが崩れ落ちる。

仲間たちが声を上げる。勝利の叫びではない。ただ、生き延びたことへの、歓喜と安堵の叫びだった。

理央は、拳を下ろし、立ち尽くしたまま――静かに、空を見上げた。