あやしみ～妖聞録～

第四章 不死身 (三)

　一桜（かずさ）の意識が、闇へと落ちる、その時一桜は息を吹き返した。

　榊原（さかきはら）が妖術を使ったのだ。ただ一人しか使えない治癒妖術を。

　だがそれは慈悲ではなかった。

　暗闇だった視界に、ぼんやりと光が差し込む。

　失われていた意識が、泥の中から引き上げられるように蘇る。

　だが、痛みはそこにあった。いや、ますます鮮明になっていた。

　死ぬだけを拒まれた、生き地獄。

　「殺す前に一つ忘れていた」

　榊原の声が、低く、冷ややかに落ちてくる。

　底知れぬ無関心と、嘲（あざけ）りが滲（にじ）む声色（こわいろ）。

　一桜は、辛うじて動く首で辺りを見回す。

　だが――千鶴（ちづる）の姿は、もうそこになかった。

　「……あの小娘は、泣きながら助けを求めて逃げて行ったよ」

　榊原はあくまで淡々と、まるでどうでもいいことのように言った。

　その言葉に、一桜の胸が軋（きし）む。

　痛みよりも、胸の奥が裂けるようだった。

　「 玖波（くなみ）の呪いについて聞きたいんだったよな？貴様が死ねば教えたところで何も変わらないのだが、これは我の趣味だ」

　榊原の口元に、嗜虐（しぎゃく）の笑みが浮かぶ。

　一桜は口を開こうとするが、ただ空気が漏れるだけ。声が出ない。

　「 玖波の呪い、あれは我がかけた」

　榊原は軽々しく言う。

　その一言に、一桜の瞳が大きく見開かれた。

　顔が怒りと衝撃に歪む。

　叫ぼうとしても、声にならない。喉が焼け、言葉が出ない。

　「ただの気まぐれさ。だが、効果はてきめんだったな」

　榊原は、心底楽しそうに笑った。

　「 玖波はこれまで何人も貴様のように失ってきた。今回も、奇跡なんて起こらなかったわけだ」

　呼吸のたびに、肺の奥が焼けるような痛みが響く。

　意識が薄れていく中、榊原の言葉だけがやけに鮮明に響く。

　「貴様はこれから死ぬ。 玖波にかけられた親しくしようと近づいた者が死ぬ呪い、その運命力がお前を殺す」

　榊原が一歩、ゆっくりと踏み出す。その一歩が、死の宣告のように響いた。

　「今回は、その呪いの手を下すのが――どうやら我のようだ。クク……面白いだろう？運命ってやつは、実に滑稽（こっけい）だ」

　そして榊原は、静かに続けた。

　「死という運命に捕らえられた貴様に、もう一つ教えてやろう」

　「呪いを解く方法は……存在する」

　一桜の脳裏に、月明かりの下で微笑む玖波の姿がよぎる。

　その刹那、残された力を振り絞って霊気を練り、体内に風を循環させる。

　苦痛で血を吐きながら、それでも喉を開き――

　「な……なんでも、します……だから……玖波さんの、呪いを……解いて……ください……」

　泥と血にまみれた顔を、地面に叩きつけるようにして頭を下げる。

　懇願だった。

　魂を削るような、渾身の一言だった。

　そして――その時になってようやく、一桜は気づいた。

　自分がどれほど玖波のことを想っていたのか。

　守りたいと願うだけじゃない。

　好きだった。

　心の底から、彼女が愛おしくて、何よりも大切だった。

　榊原は、ゴミを見るような目で一桜を見下ろしていた。

　「貴様の運命は変わらない」

　「どうせ死ぬのなら、無駄に足掻かず逝くがいい」

　それでも、一桜は、泥の中でなお縋（つづ）る。

　「……どうせ、死ぬなら……教えて……ください……」

　榊原はひとつ、鼻で笑うと告げた。

　「我がかけられる呪いは、一度に三つまで」

　「……な、なら……！」

　「……ああ。我が他の者に呪いをかければ、玖波の呪いは自然と消える」

　「俺に……俺にかけてください……！」

　榊原の目が、ほんの少しだけ見開かれた。

　それは驚きではない。

　呆れと、憐憫（れんびん）と、軽蔑が混じった、冷たい視線だった。

　「馬鹿か、貴様は。すでに死ぬことが決まった者に、何の価値もあるものか」

　榊原の声が、絶対的な死の宣告のように響いた。

　「貴様は、自身の無力を呪い、ただ死んでいけ」

　その瞬間、風が止まった。

　空気すら、一桜の味方をやめたかのように。

　榊原の圧倒的な力の前に、一桜は敗れた。

地に伏し、血にまみれ、もう立ち上がることすらできない――その姿が千鶴（ちづる）の脳裏に焼き付いていた。

　「一桜さん……！」

　助けを呼ばねばと、千鶴は震える足を無理やり前に踏み出す。

　岩が転がる山道、湿った落ち葉に何度も足を取られながら、それでも止まらない。

　涙で視界が滲む。喉は張り付くように渇いていた。息ができない。

　肺が焼けつくように痛み、心臓はもう限界を超えている。

　だが、それでも――千鶴は走り続けた。

　「お願い……お願いだから、間に合って……！」

　がむしゃらに走り続けた先、開けた場所に一台の馬車が見えてきた。

　榊原のものだ。

　「馬車を出してぇぇぇえ！！」

　叫び声が木霊（こだま）する。

　その声に、御者が驚いて飛び上がったように振り返る。

　「え、あっ、榊原殿は……？」

　「いいから出せってんだよぉ！！」

　息も絶え絶え、荒れた声で怒鳴る。

　千鶴自身、これまで生きてきて一度も使ったことのないような言葉だった。

　自分で口にしておいて、僅（わず）かに戸惑うほどだった。

　だが、そんなことを気にしている暇はない。

　千鶴はよろけながら馬車に乗り込む、御者の隣に飛び乗る。

　「早く！！　東京奠都（てんと）まで！！」

　あまりの気迫に、御者は目を見開いたまま一瞬固まったが、すぐに頷き、手綱を強く引きしめる。

　「し、承知ッ！」

　手網（たずな）が空を裂く音とともに、馬が嘶（いなな）いた。

四つの蹄（ひずめ）が地を蹴り、馬車は荒々しい轟音（ごうおん）を残して山道を駆け下りていく。

　千鶴の瞳には、涙の他にただ一つ――決して消えぬ、祈りのような想いが宿っていた。

　「お願い……一桜さんが、まだ……間に合いますように――！」