無明の彼方

秘すれば花なり

　女心は永遠の謎――

　十兵衛はそれを痛感させられた。

　彼に新たな依頼が来たのだ。

「あの子を守ってください……」

　女官は十兵衛に嘆願した。最初に十兵衛と沢庵を出迎えた女官である。

　何者かは知らないが高位の者であるらしい。

「あの子は寂しがっているのです……」

　女官の憂いを帯びた顔、潤んだ瞳。

　今にも泣きだしそうな女官を見つめて、十兵衛も息を呑んだ。

「どうか、魔性を……」

　女官は知っている。内裏にも武術はあり、それを身につけている者が内裏の警護に当たっている。

　だが七郎のように人を斬った者はいない。

　ましてや十兵衛は、江戸で三代将軍家光の辻斬りを止め、駿河では大納言忠長の狂気を制している。

　二人とも十兵衛の「無刀取り」によって制されたという。

　十兵衛は天下騒乱の危機を二度も防いだ実績があるのだ。

　十兵衛が内裏に迎え入れられたのは、その実績を沢庵が伝えたからだ。

　それがなければ十兵衛は門前払いされていたろう。

「……承りました。小生、命懸けて月ノ輪様をお守りしましょう」

　言った、言い切った。十兵衛は言ってしまった。

　彼の弱点は人がいいことと、そして女に弱いことだ。

　家光の時は春日局に、忠長の時は真田の姫に頼まれたのだ。

　春日局は家光の実母と噂され、真田の姫は忠長の愛妾であった――

（ど、どうすればよい……？）

　女官が去ってから、全身を冷や汗で濡らした十兵衛は庭に出た。

　正直とんでもないことを引き受けてしまったと戦慄している。

　あの女官は、ひょっとすると月ノ輪の母親だろうか。だとしたら将軍家光の血縁者だ。

　いや、娘を思う母の愛の深さにこそ十兵衛は心を動かされた。

　だかしかし――

（女の頼みを聞くと、ろくなことがない……）

　人のいい十兵衛すらが思わず舌打ちしたくなってしまった。女性の依頼を受けるのは三度目だ。

　内裏に現れる魔性は幽玄の使者かと思われるが、一度決めれば十兵衛も肚が決まった。

（今宵、死すとも未練なし。月ノ輪様をお守りするのだ！）

　十兵衛は敵と戦う術を血と魂の中に受け継いでいるのだ。

　その血が彼に死を覚悟させ、魂が戦うことを決意させた。

　あとは月ノ輪を守るために、死力を尽くして戦うだけだ。

　命、燃え尽きるまで――

　夜になった。

　月ノ輪の寝室の隣で、沢庵は一心不乱に不動明王真言を唱え続けていた。

「ノウマク・サンマンダ・バザラダン・センダ・マカロシャダ・ソワタヤ・ウンタラタ・カンマン……」

　沢庵の真言は延々と繰り返される。夜通し続くのだ。

　真言を唱え続ける沢庵に疲労感はない。沢庵にとって真言を唱え続けるのは呼吸をするのと同じことだ。

（さすがは）

　と、柱に背を預けた十兵衛は感じ入った。沢庵と父の又右衛門は交流があり、互いに高めあってきたという。

（現れるか魔性）

　十兵衛は愛刀の鞘を握っていた。いつでも抜刀できるように。

　内裏に現れる魔性とは、朧な姿をしているという。魔性を見たのは月ノ輪だ。

　ある夜、月ノ輪は凄絶な悲鳴と共に飛び起きた。近侍の女官たちも、たちまち飛び起きた。

　――ま、魔物じゃ……

　近侍に告げた月ノ輪は蒼白だったという。以来、近侍の女官は寝ずの番をするようになった。

　魔性を見たのは月ノ輪しかおらず、疑った者も少なくない。

　普段、月ノ輪は寂しさから近侍の女官らに辛く当たっており、それゆえ評判がよろしくなかった。

　魔性は存在を疑問視されていたが、夜警の者が奇怪な死を遂げた……

（それでようやく禅師が呼び出される事態になったか）

　十兵衛は脳裏に月ノ輪の――

　どこか寂しげな顔を思い浮かべた。開いた襖の先に横たわって眠る彼女は、今はどんな夢を見ているのか。

　その時、沢庵の真言が止まった。

「いかがされましたか」

　と十兵衛が声をかける前に、彼も異変に気づいた。突如として肌を刺すような冷気を感じたのだ。

　冷気は外から伝わってくる。部屋の中は蝋燭の灯りに照らされているが、振り返った沢庵の顔から血の気が引いている。

「十兵衛……」

「応」

　十兵衛は愛刀、三池典太を鞘ごと握って立ち上がった。

「しとめるのだ」

　沢庵の顔は冷や汗に濡れていた。

　身を襲う寒気、いや妖気というものに沢庵禅師ですらが生きた心地がしない。

「は」

　短く応え、十兵衛は戸を開いて庭に降りた。

　朝と昼は目に優しい緑の楽園が、今は魔性の潜む魔天のごとくだ。

　十兵衛は抜刀し、鞘を投げ捨てた。それは死を覚悟したという意味だ。

（何処だ……？）

　十兵衛は隻眼を閉じ、庭園に足を踏み入れた。ゆっくり歩を進めながら周囲の様子を探る。

　幼い頃に右目を失った十兵衛は、聴覚や触覚を越えた第六感に優れている。

　それこそが失った右目に、はるかに勝るものだ。

（さあ来い……）

　愛刀三池典太を下段に提げ、十兵衛は自身の気を研ぎ澄ます。

　同時に思い出したのは右目を失った時のことだ。こんな時に、と十兵衛は目を閉じたまま苦笑した。

　だが、それは大事なことなのだ。

　死の危険を感じている十兵衛は走馬灯を見ていたのだ。

　過去の記憶から、今ある危機を乗り越える知恵を探し出しているのだ。

　そして十兵衛が探り出したのは、自身の全身全霊の一手だ。

（あれは父上が全身全霊で応えてくれたのだ）

　幼い十兵衛の無心の打ちこみ。

　それに父の宗矩も最高の一手で応えた。

　そして十兵衛は右目を失ったのだ。

（あの一瞬が俺の全てだった）

　最高の一瞬、永遠の感動。

　それに十兵衛は生かされていたのだ……

　――ふわ

　その時、十兵衛は空気が動くのを感じた。

　何かが十兵衛に迫っていた。

　隻眼を閉じたまま十兵衛は右手の刀を左手に持ち替えた。彼は生来、左利きだ。

　そして素早く横に薙いだ。魔物をも斬るとされる三池典太の刃は、月光に反射して輝いた。

　数秒後、十兵衛は隻眼を開いた。刀を横に薙いだ姿勢のまま、彼は微動だにしなかった。

　左目だけが動く。三池典太の鋭い切っ先は、僅かに血で濡れていた。

　翌日、朝食を終えた十兵衛と沢庵は将棋を指していた。

　徹夜の疲れを感じさせぬのは、やはり二人ともただ者ではないからだ。

　幼い月ノ輪は沢庵の膝に座り、二人の対局を興味深く見つめていた。

　月ノ輪にとって沢庵は祖父のようであり、十兵衛は叔父のようなものだ。

「弱いのう、おぬし」

　沢庵は笑いながら王手をかけた。詰みである。

「も、もう一手ご指南いただきたい」

　十兵衛、負けを認めて頭を下げた。沢庵と、彼の膝に座った月ノ輪は面白そうに笑った。

「十兵衛は弱いのう。禅師よ、金と銀も抜いてやったらどうだ？」

「いやいや月ノ輪様、それでは勝負になりませぬ」

　沢庵は苦笑した。すでに飛車角は抜いている。それでも沢庵は将棋で十兵衛を圧倒していた。

「ぜ、禅師よ、金銀も抜いてくだされ」

「阿呆なことを言うな！」

「ふふふふふ、十兵衛は弱いのう」

「……ところで月ノ輪様、わしではなく十兵衛の膝に腰かけてはいかがですかな」

「な、何を言うのだ」

「これ十兵衛、月ノ輪様に膝を貸せ」

「は？　このようにですか？」

　真顔で応じる十兵衛と、驚いた様子の月ノ輪。彼女の顔はみるみる赤く染まっていく。

「むきゃー！」

　月ノ輪は沢庵の膝から立ち上がると、十兵衛に向かって一瞬で近寄り、小さな左拳を放った。

「な、な、な、なぜに十兵衛の膝に座らねばならぬのだ！」

「ほっほう、月ノ輪様もうしわけない。これは拙僧の早とちり」

「た、たわむれはよせ禅師よ！」

　月ノ輪と沢庵の微笑ましい様子。それはまるで祖父と孫娘のようだ。

　だが十兵衛はそれどころではない。

「な、なんで……？」

　十兵衛は鼻血を流して呆然としていた。月ノ輪の一撃に全く反応できなかったからだ。

「……は？」

　同時に十兵衛はあることを思い出した。それは父の宗矩の逸話だ。

　大坂の陣の際、宗矩は本陣にまで斬りこんできた豊臣の兵十数人を斬り捨てたという。

　――どのように斬ったか、全く覚えておらぬ。

　宗矩はそう言った。

　――秀忠様を守る、そう思ったからこそ武徳の祖神が力を貸してくれたのだろう。

　と、宗矩は十兵衛に語った。武徳の祖神とは香取神宮の祭神、経津主大神のことだ。

　古事記には登場せず、日本書紀では武甕槌神と共に国譲りを成し遂げた偉大なる武神である。

　この時代でも後世でも、経津主大神は香取大明神、武甕槌神は鹿島大明神として武術を学ぶ者に信仰されている。

　――無拍子とは、そのようなものかもしれぬ。

　と、宗矩は話を締めくくった。

　詳しい説明はなかったが、十兵衛は無拍子とは武の奥義の一つと認識している。体感した宗矩にも、よくわからなかったのだろう。

「そういうことなのか……」

　十兵衛も家光、忠長との手合わせで無拍子らしきものを体感していた。

　死を覚悟した十兵衛の無心の一手。

　それこそが無拍子なのだろうか？

　今、月ノ輪が照れ隠しに放った一撃もまた、十兵衛には神がかり的なものに思われた。

「月ノ輪様、一手ご指南いただきたい！」

「は？　何を言っておるのじゃ、おぬし」

「その前に鼻血を拭け、十兵衛」

　月ノ輪も沢庵も十兵衛がおかしくなったのかと疑った。

　そして十兵衛は待っていた。勝機というものを。

「小生の手応えでは、魔性は半寸も斬られておりますまい。が、そろそろ苦しくなってまいりましょう。ちょうど内裏で体調が悪くなったと伏せっている者がおります。十中八九、その者が昨夜の魔性でありましょう……」

　隻眼を細める十兵衛。今の彼は冷徹な狩人だ。駿河での過酷な体験を経た十兵衛は、非情になることもできるのだ。