笑顔もたらすチョコレート

第10話 競作

　タロイ工房では、「馬鹿野郎！」という怒鳴り声が響いていた。それはこの工房の主、タロイが発したものだった。

「お前ら！　あれほど喧嘩をするんじゃないと言ったじゃないか！　町の者が迷惑しているんだ！」

「タロイ旦那。向こうから仕掛けてきたんです。売られた喧嘩を買ったまでです」

　アニーが頭を掻きながら言った。彼をはじめ職人たちは大なり小なり怪我をしていた。そんな体たらくで戻ってきたこともタロイは腹立たしかった。

「それにしてもそんなに怪我しやがって。ジロイ工房の奴らにやられたのか？」

「いえ、旅のじじいの仲間が・・・奴らが滅法、強くて・・・でもジロイの奴らも同じようにやられたんですよ。コテンパにやられていましたよ」

　アニーはそう言ったが、タロイの機嫌が直るわけもなかった。だが怒ってばかりもいられなかった。新しいチョコレートを、ジロイのものより素晴らしいものを作る必要があった。

「お前たちも職人だったら、喧嘩でなくこのチョコレートの競作でジロイの奴らに勝て！　これが本当の勝ちというやつだ！　わかったな！」

「へい！」

　職人たちは一斉に声を上げた。

　◇

　ジロイ工房でも怪我をした職人たちが帰ってきていた。ジロイは一目見て喧嘩をしたと思った。

「お前ら！　タロイの奴らとまたひと悶着起こしてきたな！」

「喧嘩をするにはしましたが、やられたのは別の奴らに・・・」

「一体、どこのどいつだ？」

「それが旅のじじいの一行で。滅法強いのが2人出てきまして・・・」

　オットーは痛めた左腕をさすりながら言った。

「まあいい。それより喧嘩は止めろ。町の人たちが迷惑する。タロイ工房の奴らが挑発してきても乗るな！」

「へい。それは必ず」

　オットーは頭を掻きながらそう言った。他の職人たちも面目ないというように頭を下げていた。ジロイは職人たちを見渡して言った。

「お前ら！　タロイ工房と新しいチョコレートをかけて戦うんだ。喧嘩する暇があったら素晴らしいチョコレートを作ることを考えろ！　いいな！」

「へい！」

　職人たちは大きな声を上げた。

　◇

　王宮ではデーマ王の前にスマト大臣が恭しく進み出た。先日、命じられた新しいチョコレートに関する競作の件の報告だった。

「王様。チョコレートの試作を各工房に命じてまいりました」

「おお、そうか。それで様子はどうであったか？」

「あまり芳しくないようで・・・。しかしタロイとジロイが意気込んでおりました。両者に試作を命じましたが・・・」

　スマト大臣が言った。デーマ王はうなずいたものの、そこにチョコレート作りの名人の名が出て来なかったことが気になった。

「うむ、そうか。タロイとジロイか。その親のリーマーはどうじゃ。チョコレート作りではこの国で並ぶ者がないと聞いているが」

「それが病とのことで。しかしタロイかジロイのどちらかがリーマーに成り代わって素晴らしいものを作ってくるでありましょう」

「そうであればよいが・・・」

　デーマ王は顎を触りながらつぶやいた。

　◇

　コーディーは一日中、リーマーに付き添っていた。食事の世話から下の世話まで・・・きっとよくなると信じていた。

「ご飯おいしかった？」

「パパ。散歩に行きましょうか？」

「パパ。覚えている？　あの時・・・」

　話しかけてみたがリーマーは「ぼうっ」としたままだった。そんな姿を見るたびにコーディーは悲しくなった。

　それにタロイ兄さんもジロイ兄さんもここにいない。兄がいれば少しでも心の支えになったのだが・・・。

（すべて私のせいだわ！　私がこの家の幸せを壊してしまった。家族をバラバラにしてしまった・・・）

　コーディーは部屋の隅で涙を流すようになっていた。