第8王子は親睦のため和国の姫を迎え入れることになりました

第9話 チップの相場

「いらっしゃいませ！！　2名様ですね！！」

　賑わうお店は、一度でも満席だと断られるも、多めのチップを渡すと特別に席を用意してくれた。

文字ばかりのメニューでは、当然、彼女は注文できない。だが、セシルもまた初めて外で食事をする。参加してきたパーティでは、勝手に食べ物が来たものだが……

「……コメの料理があると聞いた。あとはそれに合うように持ってきてもらえるだろうか」

　そう言って銀貨を出す。

――これくらいで足りるだろうか……

「お任せ下さいませ、飲み物は先にお出し致しますか？」

　店員の満足そうな笑顔に、またもや多すぎたのかと反省する。

「あぁ、飲み物は度数の強くないものを……いや、果実水を頼む……」

　昨夜の夕食時、彼女はお酒を少し口に含むと、一瞬顔をしかめた。おそらく、アルコールが口に合わなかったのだろう。

　運ばれてきた料理は、まさに異国の料理感たっぷりのものだった。

　野菜を中心に肉をお酢で炒めたメイン料理に、皮で包まれた具材を蒸したものをのせた小皿が数種類並べられる。アリシアの前には、パンの代わりに、白いコメをスープで炊いたものが出され、その隣に、しなしなの野菜が添えられている。

――なんだ？　あれは、もしや銀貨では不十分だったのか！？　アリシアが異国の者だからと、あのような干からびた野菜のくずきれを出すとは……

　セシルが店員に声をかけようと立ち上がる。だが、リズは手を震えさせ、そのくずきれを口にする。

「無理して食べる必要はっ！！？」

　その表情は、幸せそのものを全身で感じているようだった。コリコリとした音を響かせ、一切れに対しておコメのスープを大きく口に入れる。音を立てているが、なぜかその心地よい音は、見ていてこちらもお腹がすいてくる。

「……」

　セシルの視線に気づいたリズは、少し恥ずかしそうに笑いながら、お皿を差し出す。

「食べても良いのか？　……っ、しょっぱいぞ？」

　顔をしかめるセシルに、リズは口元をおさえ笑っている。

「…………今のは、初めての笑顔だな」

「？」

　何度も微笑んできたが、それは友好的な意思表示にとれた。

「お客さん、もしかしたら和の国から来たのかしら？　以前そちらの方面から取り寄せたレシピで、ツケモノっていうのがあって、こちらの人には合わなかったメニューなんだけど、私は好きで個人的に漬けているのよ。お口に合ったようで嬉しいわ」

　そう言って、調理場から意外にも若い女性が出てくる。

「あぁ……とても気に入ったようだ、持ち帰れるものはあるだろうか？」

「あるわよ。でも、においがすごいから覚悟してね」

　そう言って、明るく笑う店主は、臭いがもれないよう、袋に重ねて包んでくれた。

「私はコカラよ。チップをはずんでくれるお客様も歓迎だけど、ツケモノを美味しく食べてくれる人はもっと大歓迎よ」

「……いや、あれは……」

「ふふっ、冗談よ。あれを受け入れるのには時間がかかるわ。それでも、持ち帰ってくれるのは、奥様を大事にしているのね。あなたもいい人だわ」

「美味しかった。ご馳走様」

　リズも頭を下げ、店主の方へかけよる。

「……ありがとうございます」

　小さな声だったがコカラはまた大きく笑う。

「あなた達、また来てくれたら次はもっとすごいの出せるのよ。絶対に来てね」

　そう言って、また忙しい厨房へと戻っていった。

　帰りの夜道は、先ほどよりも真っ暗になっている。セシルは隣に並ぶよう手で指さす。リズがそこに立つと、手を差し出し、隣に並ぶように歩く。

「…………」

「冷えるな」

　料理で温まった身体が冷えないよう、宿へと急ぐ。

「旦那、お帰りですか。お店良かったでしょう？　あそこの店主は若いですが研究熱心で、異国の人向けに色んな料理を出してくれるって、お客さんたちにも評判なんですよ」

　宿の店主が自分のことのように自慢げに話す。

「あぁ、助かったよ……料理も美味しかったな」

「そうでしょう？　おっと、失礼……今夜はゆっくり過ごせるようお部屋の掃除も済ませてますので」

「そうか……では、明日は早いので失礼する」

「えぇ、お楽しみくださいませ」

「？」

　店主の言い方が気になったが、そのままリズを部屋へと送る。

「なぁっ！！？？」

　そこには、セシルの部屋にあった荷物と、ベッドが一部屋にまとめられ、ご丁寧に大きなシーツで１つのベッドになるようメイキングされているではないか。部屋にはろうそくが灯され、甘い香りがする。

「っ！？」

　リズは口元に手を置き、目を大きく見開いている。

「違うぞ！？　僕が頼んだわけでは……あっ、チップを渡した時に何かあちらが誤解を……ええっと……マチガイ！！　ネマス！！　チガウ！！」

「？？？？？？」

「〜〜〜〜っ」

　チップは多すぎてもダメなことを知ったセシルであった。