第8王子は親睦のため和国の姫を迎え入れることになりました

第6話 揺れる情緒

　寝起きは最悪だった。寝返りを打つたびに、少し困った顔で立つリズの姿を思い出してしまうのだ。睡眠不足のまま、一晩過ごした。

「………………」

　新しい住まいとなる領地は馬車で1日程の距離のため、朝一の出発となる。

　約束どおり、日が昇る前に起こされ、侍女たちと共にリズの身支度の準備へと向かう。

　コンコンッ

　確か、和の国ではノックよりも声をかける習慣があったはず。

「セシル　デス。　ハイッテモ　イイデスカ」

　返事はなく、その代わりにドアが開けられる。

「っ！？」

　驚いたことに、彼女はネグリジェのまま出てきた。

　昨日着ていた異国の服はきれいに片づけられ、荷物は全てまとめられてある。

　1人で準備を？　と少し驚く。

　だが、服についてはよく分かっていないのだろう。すぐに顔を背け、侍女たちに着替えを手伝うよう伝える。

「？」

　おそらくセシルの反応に困惑しているのが分かる。だが、背中越しに、なんと説明しようか……これは自国の言葉でも正解が分からない……

「あー……キガエ　オネガイシマス……」

「イマカラ　カミヲ　キレイ　二　シマス」

「ソレハ　クツデス」

「ソレハ……それはなんだ？」

「おしろいでございます」

　侍女長が答える。

「そうか……」

「…………？」

　そのまま目を閉じ、侍女にされるがままに化粧を施してもらっている。

　昨日のように……彼女の唇には紅が似合うのだがな、と内心思う。

「では……父上、長いことお世話になりました」

　長い引きこもり生活を終え、遅い一人立ちとなる。手のかかる子ほど可愛いとは言うが、8度目の我が子の見送りにして初めて、目頭が熱くなるのを感じた。

「あぁ……式で会おう」

　馬車を見送る王は、セシルが今日も胸元に黒ダイヤをつけていたことに軽く目を閉じ、亡き妻との約束を果たせたことでようやく肩の荷がおりる。

「本当に、長いことかかったものだな。リリアナ……」

　馬車の中で、昨夜寝てないこともあったが、セシルは憂鬱になっていた。

　――どうしよう……本当に城を出てしまった……しかも、領地だと！？　無理だ、僕に領主など務まるはずもない。つい先日まで父親のすねかじりだったんだぞ？　なんなら自室でずっと生活していたというのに、それがいきなり領地など……実は夫となる男が元引きこもりなど……もしバレれば、このまま愛想を尽かされて自国へ戻るに決まっている。そうすれば、国際問題？　交渉決裂？　というか、そもそも長居するつもりがなくて1人できたとか？

　マイナスなことばかりが頭をよぎってしまう。

　――まずい……さすがにそれはまずすぎる。彼女に逃げられれば、僕、いやこの国の終わりだ。大勢の民の生活がかかっているなど、重すぎる。しかも昨日、ベッドでゴロゴロしてるところまで見られてしまった……大の男が！　だ……絶対引かれているだろうっ！？

　向かいに座る彼女を見る。目が合い、相変わらずにこりと微笑みを返される。そのパターンが余計に不安をあおるのだ。

　――どっちだ！？　僕に親しみを持ちたいという微笑みなのか？　それともやはり、ただの愛想笑いなのかっ！？

　本当は分かっているのだ。彼女はおそらく、逃げることなど考えていない……少なくとも今は……卑屈になり、長年自室にこもる自分とは違い、1人遠い異国の地に来た、彼女の決意が伝わってくる。

　そういえば、化粧をしていて気づかなかったが、彼女の眼に違和感を持ち、改めてじっと見てみる。

「…………？？？？」

「クマが…………」

　おしろいとやらで隠されているが、ひどく疲れているように見える。それに、昨夜も、今朝の食事もあまり食べていなかった。

　長い船旅を終え、見知らぬ者と食事など気を遣っているのだろう、女性とはこれほど少食なのかと気にしなかったが……

「すぐに馬車を近くの町で泊まれるよう頼む」

　従者に伝え、１時間程のところにある町に止まる。

「？？？？？？」

「ツカレタ　ナノデ　キョウハ　ココデ　トマリマス」

　彼女は少し驚いた様子だったが、頷き馬車から降りる準備をする。

　セシルが先に降り、手を貸す。リズは片手でその手を取り、踏み台を降りようと一歩踏み出す。だが、裾が邪魔をし、ヒールで足がぐらついてしまったのか、大きく姿勢を崩す。

「きゃっ」

「おっと………」

　そのまま彼女を受け止める。

「……ありがとうございます」

　小声でだが……初めてリズがセシルに話しかけた。

「っ！？　いや……言葉、分かるのか？」

「……………」

　下を向き、返事がない。分からなかったのか、それとも何か迷っているのか。

　少なくとも、こちらの装いで歩くことにはまだ不慣れなのだろう。マントをはおり、そのまま彼女を抱え、宿へと向かう。

「？」

　彼女がこちらを見上げるが、彼女がするように笑って返す。内心は、絶対に転んではいけないなと、人生で1番緊張した瞬間であった。