月夜の霞に梟鳴きて

18

　男は澄ました顔で魔法を唱えた。「【ロディエク】」――その言葉を端に、ケースから黒い煙が吹きあがる。二頭目の死霊が姿を現した。

「そんなあ！」晴野が絶望の声で叫んだ。「二頭目ぇ！？」

　死霊は首を長く伸ばし、鋭い牙を剝きだしている。地面を抉り、木をなぎ倒し、襲い来る。

　獣を避けながら、東雲が男に直接魔法を放った。男の顔には絶対の自信があった。東雲の魔法はいとも簡単に防がれ反撃がくる。

　とうてい頭数が足りないが、白峰と晴野が五つの頭を担当し、襲い来る首を次々と切り落としていく。しかし切っても切っても、切り口からは頭が再生し続けた。

「氷月捜査官、あなたも随分、腑抜けた。死神と恐れらていたあなたがこうも手間取るなんて……弱っているという噂は本物だったんですね」

　言葉の裏に嘲笑がある。だが、それは今ここにいる氷月燐という存在への妥当な評価だった。

　燐はずっと、自分にできることを考えていた。

　抉れた歩道の瓦礫が飛んでくる。おどろおどろしい姿の獣が、大口を開けて襲い掛かってきていた。

　噛まれてしまえばおしまいだ。それは分かっていた。幸いにも、身体は驚くほど自由に、そして軽々しく動いてくれる。

　考えて考えて、考えるたびに手足が震えて。

　逃げたい、怖い――。耳の奥で叫び声が聞こえてくるのに――「【セーレハルニア】」――そう、口が勝手に魔法を唱え、差し迫った犬の頭を落としていた。

　あの男をどうすればいいのか、いつの間にかその思考が燐の脳内を占めている。

　――あの魔力でこの契約は無理。

　燐は頭を振った。耳奥から自分の声が聞こえる。

　――魔法を支える媒介物。

「ケース！」

　同じことを考えていたのか、白峰の声と、燐の視界にそれ映るのはほぼ同時だった。

　あれだ。燐は身を翻して、いつの間にか手にしていた杖を振った。

　トランクケースが口を開けたまま宙を飛び、目の前の地面を滑る。ケースの中は真っ黒だった。底の無い闇が詰め込まれている。

「燐さん！」と、東雲が叫んだ。

「やめろ！　それに触るなっ！」

　男が焦燥を顕に魔法を放った。雷のような光に周囲一帯が青白い色を帯び、光線が幾重にもなって乱れ、辺りは騒然とした。

　男の魔法を防ぐことに必死だったアリシアは、その時、牙を剥いた獣に対する意識を逸らしてしまった。

　右腕に鋭い痛みが走った。目を向ければ、太くて大きな牙が、腕に食い込んでいる。

　燐はすぐさま獣の首を切り落とした。黒い袖に空く二つの穴に、溢れ出した血液がぐんぐん染み込む。

　不思議なことに、痛みはなかった。

　だからだろうか、そんなことを気にも留めず、目の前にあるスーツケースへと目を向けた。

　開け放たれた蓋の裏側に、黒い円形の模様がある。複雑な線がいくつも絡まった、魔法陣の様なものだ。

　燐は、一もにもなく杖でその線を切った。

　綺麗な線の一つがぶつりと断たれ、すると、模様から真っ黒な液体がどろりと溶けた。溢れ出した黒墨が、蓋の溝へと溜まっていく。

　刹那、十の頭が一斉に男へと向いた。

　男は短く悲鳴を上げて、後ろへと退く。

　――そして標的を変えた獣たちが、男に襲い掛かった。

「ぎゃぁああッ！」

　男は断末魔の悲鳴を上げ、抵抗する間もなく獣に噛みつかれた。

　その噛まれた箇所から黒い痣が広がり、そこからボロボロと、男の身体が崩れていった。

　まるで塵のように、紙屑のように、男の身体から剥がれ落ちて、風に撒き上がっていく。

　そんな、と燐は声に出していた。このままでは、男は死ぬ。

「や、やめ――たすけ」

　燐に向かって、男がそう、口を動かした――ような気がした。

　恐怖を張り付けた目と、視線が合う。助けを求められていた。どんどん身体が崩れていくまま、男の身体は獣たちに引き摺られていく。

　男が残った腕を上げ、伸ばしかけたその瞬間だった。

　バチン、バチン。落雷のような音が二度鳴った。

　思わず閉じていた瞼を開くと、獣の姿も、男の姿も、その場から消え去っていた。

　ただ、あの男の金切り声だけが、耳の裏に残っている。

　悲鳴は木々を揺らし、次第にか細くなって、そして聞こえなくなった。

「あーあぁ……」

　東雲はゆるりと身体を起こし、その姿勢を正した。

「過ぎた力は身を亡ぼす。魔法の基本なのに」

「連れてかれたな」

「後味の悪い終わり方っすね」

　肩を竦めた白峰に、晴野は苦笑している。ついていけていないのは燐だけだった。

「『怒れる《幻想生物種（レヴェリー）》触れるべからず』、仕方ない、自業自得だ。俺らの最優先事項は事（・）件（・）解（・）決（・）、魔（・）法（・）調（・）査（・）！　その過程がどうであれな。事実、身柄確保は理想の理想のそのまた理想だ」

「……ほんとは法で裁かれるべきですが」

　東雲の言葉に、白峰は大きく溜息を吐き出して、残されたトランクケースの蓋を押し上げた。

　ふと、足元で何かが光り、燐は膝を折った。

　指輪。

　ベンチを見た。人形だった人間の手にも、同じような指輪があった。

　光を失った瞳。恐怖と苦しみを塗りつけた真白の表情が、ベンチに座ったまま燐をじっと見つめていた。

　――もうそこには、誰も座ってなどいない。ケースに視線を映した。目の前で消えていった男の最後の顔が、瞼の裏にこびりついていた。