月夜の霞に梟鳴きて

16

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　冷たさの残る空気を切って降りると、うっそうと樹木が茂る広大な敷地が現れた。

　街灯が整備された遊歩道を点々と照らしている。遊歩道には整備された花壇。列をなして、霧雨に濡れた花弁を重たくしならせていた。

　広い公園だった。

　燐は木々の間を抜け、遊歩道の一角で箒を止めた。歩道のきわに降り立ち、静まり返った周囲をぐるりと見渡す。

　爆発音は鳴り止み、雷のごとく鋭い光線はいつの間にやら止まっていた。不気味なほど辺りは静まっており、遊歩道にも木々や芝生の向こうにも、人の気配すら感じられない。

　先に降りたはずの東雲の姿さえ見当たらなかった。

「し……東雲？」

　暗い闇と怪しな街灯の光があるばかり。一歩、二歩、敷き詰められた石畳の上を歩く。

　冷たい風がぶわりと全身に纏わり、燐は目を閉じて――そしてまた、開いた。

　視界を覆うほどの眩い閃光がいくつも迸る。静かな公園は消え去り、そこは地獄のような喧騒に包まれていた。

「燐！　ぼぅっとするな、退け！」

　突然、サングラスをかけた髭面の男が黒い影に追われながら雑木林から現れ、燐の横を走り抜ける。彼はスーツと重いローブをまとい、手に持つ杖を振って黒い影を攻撃している。

　追ってくる影は犬のような姿をしており、赤く光る目をしていた。その体から黒い泥が滴り落ち、次々と新しい影が生まれていく。

「あんの野郎！　ディゼバの炎とアウセンディーヤの番犬を出しやがった――クソッ！　晴野のやつ、俺に……！　覚えてろよ！」

　男の魔法が影を貫いても、次々と影は現れる。男は悪態を付きながら左の雑木林へと横切った。燐が最後に見たのは、男の苦虫を噛み締めたような表情だ。

　燐は取り残された。置いてけぼりの燐の上でも、あちこちで極彩色の光線が空を駆け抜けていく。

　道に視線を戻せば、整備されていた敷石は剝がれ、花壇の植物は茶色く枯れている。木々が遊歩道の上になぎ倒され、濃紺の空が赤く染まっていた。

　煙の中を、数人が箒に乗って飛び回っている。東雲らしき姿も見えた。

　火事だ。しかも炎は人間の手の形をしていた。『ディゼバの炎』――炎の悪魔の化身だった。

　燐は身をこわばらせて後ろに退いて、自分の目を疑った。

　その燃える手は飛び回る人影を追い掛けて、木々の上を横へ動き、くうを薙ぎ払った。一層赤く空が燃え、雑木林の中にのっそりとした動きで、赤い炎の怪物が姿を現した。

「ヒッ」

　喉の奥から短い悲鳴が零れる。燐は衝撃のまま、後ろに数歩足をよろけさせた。足が縺れた次の瞬間、熱風が頬を撫でて。

　――目の前に、人気のない静かな公園が戻っていた。

「……えっ？」

　鮮烈な光の筋も、闇を溶かした様な影の犬も、大きな炎の怪物も、そこには誰もいない。

　乳白色に包まれた霧の向こうに星が瞬き、静謐な森とほのかな街灯の明かりが点々と灯る遊歩道が奥へと続いている。

「ど、どう……」

　熱風ではなく、冷めきった風が再び体に染み込む。燐は言葉を失ったまま、もう一度、前へ足を踏み出した。

　喧騒が戻る。

　遠くで白い閃光が走った。上空でも他の場所でも、色とりどりの光が闇の中で幾つも弾けている。

　　燃え盛る手が大きく振り落とさる。火柱が上がった。一拍を置いて灼熱の暴風が吹き荒む。

　身体を押された燐はまた後ろへ下がった。

　――私には、無理だ。

　静寂に包まれた公園に戻る。梟の鳴き声がした。

　綺麗な石畳に視線を落として、燐は思った。無理だ。足を前に出す勇気がない。身体が後ろへと引っ張られる。

　何らかの魔法で、この公園と戦場が重なっていることは理解したが、体はついていかなかった。

　ふと後ろを振り返ると、一つのベンチが目に留まった。

　街灯の下でぽつんと置かれたそのベンチには、小さな可愛らしいドレス姿の人形がひっそりと座っていた。