始末屋

ep.2 潮騒に沈むもの

引き金を絞った瞬間、空気が張り詰めた。

銃声は、港町の霧と潮騒に吸い込まれ、誰の耳にも届かない。

スコープの先で、男──ナリカワリ──の体がぐらりと揺れ、倒れる。

血は流れない。

その代わりに、男の形をなぞっていた黒い靄がふわりと宙に舞い、次の瞬間、朝の霧に溶けた。

まるで、最初から何もなかったかのように。

廉は素早く体を引き起こし、銃を畳み、屋上を離れた。

訓練された動き。

足音を殺し、人気のない非常階段を駆け下りる。

霧に煙る路地へ出た。

潮の匂いと濡れたアスファルトの匂いが、鼻腔に広がる。

何も感じるな。

廉は、胸の奥でそう命じた。

だが、命じたところで、感情は簡単には従わない。

脳裏に浮かぶのは、ベランダで手を伸ばしていた男の姿。

わずかに歪んだ笑顔。

そして、その背後に立っていた、幼い子どものあどけない表情。

本当に、あれは異形だったのか。

本当に、あれを撃つしかなかったのか。

考えるな。

考えれば、引き金が重くなる。

廉は唇を引き結び、霧の中を走った。

濡れた路地の石畳が、靴の裏でかすかに鳴った。

しばらく走り、ようやく脚を止めたとき。

目の前に、双樹堂の看板がぼんやりと浮かび上がった。

灯りが、優しく霧を照らしていた。

ドアを押すと、からん、と小さな鈴の音。

店内にはコーヒーの香ばしい香りが満ちていた。

柔らかな灯り。静かな音楽。

それだけで、街の中に確かに存在する別世界だった。

カウンター席には、何人かの常連客たちが座っていた。

花屋の結芽と市役所勤めのさつきが、ひそひそと笑い合いながらパンケーキを分け合っている。

タクシー運転手の森部は、黙ってカウンターに背を丸めて座り、コーヒーをすすっていた。

誰も彼も、静かに、穏やかに時間を過ごしている。

廉は、彼らの会話に加わることなく、まっすぐカウンターに向かった。

店主の戸隠が、静かに目を上げる。

言葉はない。

廉も、何も言わない。

「……ブレンドを」

かすれた声で、それだけを告げた。

戸隠は黙ってうなずき、ネルドリップの道具に手を伸ばす。

豆を挽く音、湯が落ちる音。

その音が、廉の胸の奥でじわじわと広がっていく虚無を、少しだけ押し戻してくれた。

カップにコーヒーが注がれる。

ほのかに立ち上る湯気。

酸味と苦味が混ざった香り。

廉は、カップに手を伸ばす。

だが、その指先が、途中で止まった。

カップの脇に、小さな封筒が置かれていた。

今度は、封すらされていない。

中には──また、新しい依頼。

廉は、カップを手に取る前に、封筒を静かに掴んだ。

紙の感触が、思いのほか冷たく感じた。

常連たちは、そんな廉に気づきもせず、笑い声を続けている。

──この街は、今日も、何も変わらない。

廉はそっとカップを持ち上げ、コーヒーに口をつけた。

苦味が、今日だけは少し強く感じられた。

カウンターの奥では、戸隠が黙って次の準備をしていた。

この街で、誰にも知られることのない戦いが、また一つ、始まろうとしている。

──また、始まる。

（第2話・了）