社畜エンジニア、異世界に召喚されるも「生産スキル」しか授からず役立たず扱い。だがそのスキル、実は神々の遺した「世界創造ツール」だった〜辺境で快適な拠点を作っていたら、いつの間にか最強国家になっていた〜

第一部：瓦礫からの創造 ～辺境の工房、二人の誓いと最初の試練～

第1話：社畜、異世界へ。そして即日追放

　目の前が、ぐにゃりと歪んだ。

（あれ……？　俺、いま、何を……）

　確か、連日連夜のシステム改修作業で、三徹目に突入したところだったはずだ。

　キーボードを叩く指が痺れ、モニターの文字が踊り出し、カフェインすら効かなくなって久しい。

　隣の席の同期はとっくに意識を飛ばして白目を剥いてるし、向かいの席の後輩はキーボードに額を打ち付けたままピクリとも動かない。

　そんな地獄のようなオフィスで、俺、田中健一（たなかけんいち）、二十八歳、独身、システムエンジニアは、朦朧とする意識の中、ただひたすらにプログラムを修正していた。はずだった。

　なのに。

「おお……！　ついに、ついに降臨なされたぞ！」

「これが……異世界からの救世の勇者様かっ！」

　どこだ、ここ。

　やけに荘厳な石造りの広間。

　床には複雑怪奇な魔法陣らしきものが赤い光を放ち、周囲にはキラキラしたローブを纏った胡散臭い老人たちと、物々しい鎧に身を包んだ騎士たちがズラリと並んでいる。

　そして、俺と同じように呆然と立ち尽くす、見慣れない顔、顔、顔。

　俺を含めて五人。皆、一様に現代風の服装だ。どう見てもファンタジー世界の住人ではない。

（……集団誘拐？　いや、にしては状況がぶっ飛びすぎてるな）

　頭がまだ状況についていけていない。

　まるで出来の悪いラノベの導入みたいだ、なんて他人事のように考えてしまう。

「勇者様方！　ようこそ、我らが世界アルストロメリアへ！　そして、リアスティール王国へ！」

　ひときわ立派なローブを着た、長い白髭の老人が、芝居がかった口調で高らかに宣言した。

　その声には、有無を言わせぬ圧があった。

　アルストロメリア。リアスティール王国。

　聞いたこともない単語の羅列に、俺の社畜脳はさらに混乱を深める。

（異世界召喚……ってやつか？　マジかよ、こんなことって本当にあるのか）

　周りの連中も、ようやく事態を飲み込めてきたのか、ざわめき始めている。

　金髪のイケメン風の男が「なんだここ！？」と叫び、快活そうなスポーツ少女が「ドッキリにしては手が込みすぎじゃない！？」と困惑の声を上げる。

　俺みたいに、ただただ呆然としているメガネの青年もいる。

　そして、一人だけ、やけに落ち着いた雰囲気の、長い黒髪の美少女が静かに周囲を観察していた。

「静粛に！　これより、勇者様方に授けられし『スキル』の神託を執り行う！」

　老人の言葉に、広間が再び静まり返る。

　スキル。RPGでお馴染みの単語だ。どうやら、俺たちには何か特別な力が与えられるらしい。

（スキルか……。どうせなら、一瞬でバグが全部消えるような、そんな都合のいいスキルがいいな……）

　そんな現実逃避じみたことを考えていると、一人ずつ名前を呼ばれ、祭壇のような場所に進み出るよう促された。

　俺の番は四番目だった。

　金髪イケメンは『聖剣技（ランクS）』。

　スポーツ少女は『神速（ランクA）』。

　メガネの青年は『大賢者（ランクS）』。

　おお、なんだかすごいのがポンポン出てくるな。

　ランクSだのAだの、いかにも強そうだ。

　特に大賢者とか、プログラマー的にはちょっと憧れる響きだ。エラーメッセージを一瞬で解読してくれそうだ。

　そして、いよいよ俺の番。

　田中健一、と。

　呼ばれて、おそるおそる祭壇の前に立つ。

　目の前の水晶玉が、ぼんやりと光った。

「……田中健一様に授けられしスキルは……」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲む音が聞こえる。

　俺も、ほんの少しだけ、期待していたのかもしれない。

　この理不尽な状況を打破できるような、何かすごい力が手に入るんじゃないかと。

「『生産（ランクE）』にございます」

　……え？

　生産？

　ランクE？

　一瞬、広間がシン、と静まり返った。

　俺自身、頭が真っ白になって、自分が何を言われたのか理解するのに数秒かかった。

（生産……って、あの、アイテムとか作るやつか？　鍛冶とか、裁縫とか……？　しかもランクEって……最低ランクじゃねえか？）

　周囲の空気が、明らかに変わった。

　さっきまでの期待に満ちた雰囲気はどこへやら。

　騎士たちからは、露骨な落胆のため息が漏れ聞こえてくる。

　ローブの老人たちも、何やらヒソヒソと囁き合っている。その表情は、明らかに「使えない」と語っていた。

「……外れか……」

　誰かが、吐き捨てるようにそう呟いたのが、やけにはっきりと耳に届いた。

　その声には、侮蔑の色がこもっていた。

　ああ、そうか。

　俺は、ここでも『役立たず』なのか。

　前の世界で、上司によく言われた言葉だ。

「田中君は本当に使えないねぇ」

「君の代わりはいくらでもいるんだよ」

　あの時の、胸を抉られるような無力感が、鮮明に蘇ってくる。

　最後に呼ばれた黒髪の美少女は『聖女（ランクS）』だった。

　再び広間は称賛の声に包まれたが、俺の耳にはもう何も入ってこなかった。

◇　◇　◇

　スキル鑑定の後、俺たちはそれぞれ別の部屋に通された。

　他の四人は、見るからに豪華な部屋だったが、俺が案内されたのは、石造りの簡素な小部屋だった。

　ベッドと小さな机があるだけ。窓すらない。まるで独房だ。

　しばらくすると、先ほどの白髭の老人が一人でやってきた。

　表情は、さっきまでの芝居がかった歓迎ぶりとは打って変わって、冷淡そのものだった。

「田中健一殿、であったかな」

「……は、はい」

　思わず、社畜根性で背筋を伸ばしてしまう。情けない。

「結論から申し上げよう。貴殿には、この国から出て行ってもらうことになった」

「……え？」

　あまりにストレートな物言いに、俺は言葉を失った。

　出て行け？　どこへ？　ここは異世界なんだぞ？

「貴殿のスキル『生産（ランクE）』は、我々が求める『救世の勇者』の力とは程遠い。率直に言って、戦力にはなり得ぬ」

　老人は、淡々と、しかし有無を言わせぬ口調で続ける。

「我が国も、無限に異世界の方々を養えるほど豊かではないのでな。特に、貴殿のような『戦力外』の方を、いつまでもお引き留めするわけにはいかぬのだよ」

（戦力外……か。まあ、確かにそうなんだろうけどさ……）

　反論する気力も湧いてこない。

　ランクEの生産スキルなんて、どう考えても魔王討伐の役には立ちそうもない。

　ゲームで言えば、初期村の武器屋の親父とか、そんなレベルだろう。

「つきましては、明朝、北東辺境『忘却の森』へと出発していただく。最低限の装備と食料は用意しよう。あとは、ご自分でよしなに」

　忘却の森。

　なんだか、やけに物騒な名前の森だな。

　しかも、「ご自分でよしなに」って……それ、つまり「あとは勝手に死ね」ってことか？

「そ、そんな……。あまりにも、一方的すぎませんか……？」

　かろうじて、それだけ言葉を絞り出す。

「一方的？　ふむ、そうかもしれんな。だが、これが決定事項だ。神託により選ばれし勇者様とはいえ、役立たずをいつまでも国費で養うわけにはいかんのでな」

　老人の目は、完全に俺を『不要物』として見ている。

　そこには、一片の同情もなかった。

「では、準備がある故、これにて失礼する」

　そう言い残し、老人はさっさと部屋を出て行った。

　バタン、と重い扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

　一人残された小部屋で、俺は膝から崩れ落ちた。

（……なんだよ、これ。なんなんだよ、これ……っ！）

　怒りよりも先に、どうしようもない絶望感がこみ上げてくる。

　異世界に来て、数時間も経たないうちに、役立たずの烙印を押され、危険な森へ追放。

　まるで、ゴミを捨てるかのような扱いだ。

　ブラック企業で過労死寸前だった俺が、異世界に来てまでこんな目に遭うなんて。

　神も仏もいやしない。

　あるのは、ただ、残酷な現実だけだ。

　涙すら出てこなかった。

　ただ、胸の中に、鉛を流し込まれたような重苦しい絶望だけが、ずっしりと居座っていた。

　一晩中、俺はろくに眠れなかった。

　時折、壁の向こうから聞こえてくる、他の勇者たちの楽しげな声や、騎士たちの賞賛の声が、俺の惨めさを際立たせるばかりだった。

◇　◇　◇

　翌朝、俺は言葉通り、叩き起こされた。

　眠い目をこすりながら兵士に連れて行かれた先には、一台の粗末な荷馬車が停まっていた。

　御者は、無愛想な中年の男が一人。

　渡されたのは、麻の粗末な服一式、古びた革のマント、水の入った皮袋、そして数個の乾パンと、一切れの干し肉だけ。

　武器として、錆びた短剣を一本押し付けられたが、こんなもので何ができるというのか。

　あとは、銅貨が数枚。これが餞別らしい。舐めているとしか思えない。

「……これだけ、ですか」

　思わず尋ねると、兵士は鼻で笑った。

「『生産』スキルがあるのだろう？　何か必要なものがあれば、自分で作ればよかろう。もっとも、そのランクEのスキルで何ができるのかは知らんがな」

　その言葉に、俺は何も言い返せなかった。

　荷馬車の荷台に乱暴に押し込まれる。

　他の勇者たちが見送りに来ることもなく、馬車は静かに王都の門をくぐり抜けた。

　ガタガタと揺れる荷馬車の中で、俺はただ、ぼんやりと遠ざかっていく王都の城壁を眺めていた。

　あそこは、俺にとって、ほんの数時間の夢、いや悪夢の舞台だった。

（これから、どうなるんだろうな……）

　忘却の森。

　名前からして、ろくな場所じゃないことだけは確かだ。

　魔物が跋扈し、一度入れば二度と戻れぬと噂される森。

　そんな場所に、こんな貧弱な装備で放り出されて、生き残れるわけがない。

　数日間、馬車は街道を走り続けた。

　最初はそれなりに整備されていた道も、次第に荒れ、人通りもまばらになっていく。

　御者の男は、道中ほとんど口を開かなかった。

　たまに俺に投げかける視線は、汚物でも見るかのように冷たかった。

　そして、追放から五日目の午後。

　馬車は、鬱蒼とした森の入り口で停まった。

　昼間だというのに薄暗く、不気味な静けさが漂っている。

　これが、忘却の森か。

「着いたぞ。ここで降りろ」

　御者が、忌々しげに言い放つ。

「この先は、俺も行きたくねえ。あとは勝手にしろ」

　荷台から突き落とされ、俺は尻餅をついた。

　すぐに馬車は向きを変え、あっという間に走り去っていく。

　その場に一人取り残された俺は、ただ呆然と、森の入り口を見上げるしかなかった。

　吹き抜ける風が、やけに冷たく感じられた。

（……本当に、一人になっちまったな）

　声に出してみる。

　自分の声が、妙に頼りなく響いた。

　これから、俺はどうすればいいのだろうか。

　スキル『生産（ランクE）』。

　こんなもので、この先生きのこるなんて、できるのだろうか。

　答えは、出なかった。

　ただ、目の前に広がる、どこまでも続くかのような深い森の闇が、俺のちっぽけな存在を飲み込もうとしている。

　そんな予感だけが、背筋を凍らせていた。