揚げたてコロッケ ～願いを込めて～

第21話：菜の花コロッケ、はじめての試作会

厨房の中が、

すこしだけ、特別な空気に包まれていた。

今日は、

菜の花入りコロッケの、試作会だった。

「りるむちゃん、準備できたら始めようね」

店長が、ふわりと笑った。

「はいっ！」

私は、

エプロンのすそをきゅっと握りしめて、うなずいた。

作業台の上には、

春キャベツ、新じゃが、そして菜の花。

菜の花を見つめると、

胸の奥が、ぽうっとあたたかくなった。

──がんばろう。

菜の花は、

すこしだけ苦みがある。

そのままじゃ、

コロッケには向かないかもしれない。

私は、

下ごしらえをていねいに始めた。

さっと湯がいて、

やさしく冷水にさらす。

でも──

思ったより、

菜の花がくたっとなってしまった。

「あわわ……」

思わず、小さな声がもれた。

後輩ちゃんが、心配そうにのぞきこむ。

「だ、大丈夫ですかっ？」

「だ、だいじょうぶっ！」

私は、

すこし震える声で答えた。

──あきらめない。

菜の花を、

細かく刻んで、じゃがいもとやさしく混ぜる。

ほんの少しだけ、塩を足す。

香りを逃さないように、

そっと、そっと、丸める。

トングで、

油の中にすべらせると──

ジュワッ。

あたたかい音が、

厨房いっぱいに広がった。

菜の花とじゃがいもの、

やさしい匂いがふわりと立ちのぼる。

ふわり。

ころん。

きつね色に揚がったコロッケが、

売り場用のトレーの上に並んだ。

私の手の中で、

小さな春風たちが、ころころと転がる。

みんなが、

作業の手をとめて、

そっと集まってきた。

「りるむちゃんの、はじめての試作コロッケ、いただきますっ！」

後輩ちゃんが、元気に声をあげる。

店長も、新しい先輩も、

にこにこ笑いながら、小さなコロッケを手に取った。

ドキドキしながら、

私は、みんなの様子を見つめた。

──おいしく、できてるかな。

ひとくち、ぱくり。

ふたくち、もぐもぐ。

そして──

「やさしい味だね」

店長が、ふわりと笑った。

「菜の花のほろ苦さが、春らしくていい！」

「じゃがいもが甘くて、すっごく食べやすいですっ！」

後輩ちゃんも、

にぱーっと笑って言った。

胸の奥が、

じんわりと、あたたかくなった。

──よかった。

──ちゃんと、届けられた。

手のひらに、

そっと、春風が宿った気がした。

「これ、春の新メニューにしようか！」

店長が、

明るく言った。

私は、

ぱあっと顔を輝かせた。

「はいっ！」

嬉しさが、

胸いっぱいにふくらんだ。

菜の花入りのコロッケ。

ちいさな春風コロッケ。

わたしが、

はじめて生み出した、

わたしだけの春風。

厨房の奥で、

油のジュワジュワという音が、

やさしく響いていた。

──また、あしたも。

この春風を、

誰かの今日に、そっと届けられますように。

今日も、願いをこめて。