「別の世界に現代的な装備を持った軍隊なんて、ほんとうに？まさか、冗談だよね？」

第0章：エルフの奴隷少女

薄暗い空の下、路地裏の一角にて、六人ほどの兵士たちが膝をついていた。

彼らの手にはライフルやサブマシンガンが握られ、何やら密かに作戦会議をしているようだった。

「まったく、総司令ってば無茶するよな。

奴らの奴隷商人のアジトを部隊引き連れて強行偵察することもできたのに、

まさか自ら囮になって潜入し、俺たちに位置情報を送ってくるなんて――。しかも、あいつらも間抜けだよな。

自分から出頭してきた相手を一切疑わないなんて、

やっぱり総司令がエルフだからか……。 」

  「ま、当然だろ。奴隷商人どもはエルフに目がないからな。それより大事なのは――もうすぐ行動の時間だ。くだらない話はこの辺にしておけ。」

そう言って、彼（彼女）は手首の時計に目をやった。

「全隊、注意しろ。これより行動を開始する。サプレッサーを装着しろ。ライフルには銃剣も取り付けておけ！迅速かつ確実に片付けるぞ！」

隊長の指示が終わるや否や、部隊の兵士たちは即座に動き出した。装備を入念に確認し、真剣かつプロフェッショナルな姿勢で立ち上がる。その表情からは、まさに今、戦闘への覚悟と緊張感がみなぎっているのが見て取れた。

    「よし……全員準備完了だな。――作戦開始だ！ 」隊長はそう言い放った。

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部屋の中では、数人の人々が何やら話し合っている。どうやら何かの議題について語り合っているようだ。そしてその周囲には、剣を手にした者たちが立ち並んでいた。

「はははっ、まさか今日がこんなにも運のいい日になるとはな。」男は笑いながらそう言った。

「俺たちはとんでもねぇ極上の品を手に入れたんだ。こいつは相当な稼ぎになるぞ。こんな素晴らしい“商品”なら、あの方もきっとご満足いただけるはずだ…！」男は喜びに顔を歪めながら、大声で笑った。

     「ご主人様、あのお方がいらっしゃいました！」そう言うやいなや、一人の護衛が駆け込んできて報告した。

     「おお、あのお方がいらしたのか！？」

そう言うと、“管理人”と呼ばれた男はすぐさま身なりを整え、先導する護衛のもとへと足を運んだ。

     管理人は一室へと案内された。

その部屋には、大きく突き出た腹を持ち、頭頂部が禿げ上がり左右に髪を残した男が一人。

彼は、まるで貴族のような衣装に身を包んでいた。

     「お越しになられましたか。ずっとお待ちしておりました。」

そう言いながら、管理人は椅子に腰掛けている貴族の正面へと歩み寄った。

     「くだらん世間話はやめておけ。本題に入ろう。貴様、極上の“商品”――エルフを手に入れたと言っていたな？」

そう言うなり、貴族は立ち上がり、管理人のもとへと歩み寄った。

     「はっ、はいっ！」

管理人はにやりと笑みを浮かべながら、両手を擦り合わせてそう答えた。

      「コホン、それでは、どうぞこちらへ。」

相変わらず笑みを浮かべ、恭しく声をかけると、管理人は一行を引き連れ、貴族を先導した。

     一行は多くの囚人部屋を通り過ぎた。その中には、ぼろぼろの服を着た多くの少女たちが囚われており、その中には獣人も混じっていた。

しばらくして、一行は足を止め、ひとつの牢屋の前に立った。その中には、長い耳を持つ少女が縛り付けられたまま、床に横たわっていた。

    「ご覧くださいませ、こちらでございます、旦那様！」

     「ふむ……おお、はははっ！　これはまさに極上の逸品だ！」貴族の男は中を覗き込み、興奮と喜びに満ちた表情を浮かべた。

     その後、貴族の男はゆっくりと牢の中へ入り、手足を縛られ、口枷をされた若い少女を眺めた。

   淡い空色の髪を持ち、白い瞳と片目に不思議な紋章が浮かぶ、尖った耳の少女。唇は桜のような赤みを帯びたピンク色で、美しく彩られている。

彼女の服装は、首元にリボンがついた白いシャツをインナーに着ており、その上に青・黒・紫が織り交ぜられた薄手のコートを羽織っている。

スカートは太ももまでの丈で、青のチェック柄のプリーツスカート。そして脚には黒いタイツを履き、足元には警察風の黒いハイヒールを身につけている。

「ふむ……この娘、なかなかの美人じゃないか。ご主人、どうやらあなたが探していた娘は、実に完璧で美しいようだな。値段を考えれば、高値をつけたのも無理はない。」

そう言って、貴族は少女に視線を送り、品定めするように呟いた。

「とはいえ、彼女は青い髪に白い瞳を持っている。普通、エルフといえば大抵は金髪かエメラルドグリーンの髪をしているものだ。おそらく、彼女は特別なエルフなのだろうな。まあ、私はエルフ王国との関係に影響が出ることなど気にしてはいない。何しろ、三十年以上前のあの事件以来、この王国の領内にエルフの姿など、ほとんど見かけなくなったのだから。」

    「さて――では、値段の話をしようか。二百五十枚の金貨でどうだ？」

そう言って、貴族はためらいもなく値を提示した。

     「この値段には大変満足しておりますよ、旦那様。」

      「さあ、契約を始めるぞ。急げ！」と貴族の男は言った。

     「はい、かしこまりました！」

      管理人はすぐに、係の者から黒い首輪を受け取った。その首輪には紫色の宝石が埋め込まれている。

男はそれを手にし、縄で縛られたエルフの少女の方へと歩み寄っていく。

少女は身を震わせながら、「う…う…う…」と声を漏らす。

怯えきった瞳は恐怖にすくみ、瞳孔がきゅっと収縮する。

男が近づくたびに、彼女のかすかなうめき声が続くのだった。

「いい子だ……」男はそう囁きながら、少女に近づき、そっと腰をかがめて首輪を彼女の首にかけた。

少女は目をぎゅっと閉じ、震える体を必死に押さえつけている。その瞼には、うっすらと涙がにじんでいた。

そして、男が首輪の両端を繋げようとした、その瞬間――

    「ぎゃああああっ！」

突如として、数人の悲鳴と共に、金属が床に落ちるような音が響き渡った。

その音に驚いた管理人は、思わず手元の首輪を取り落としてしまった。

     「くそっ、一体何が起きてやがる……？」

男とその一団は、何か異変を察知し、悲鳴の聞こえた方へと足早に向かった。

     一行が現場に駆けつけると、そこには混乱の渦巻く光景が広がっていた。

護衛たちの多くは血だまりの中に倒れており、いくつかの剣は刃こぼれし、そして中には、刃に丸い穴が空いた異様な剣も見受けられた。

     「何があったんだ……誰だ、誰がこんなことを……！？」

管理人は衝撃を隠せない表情で周囲を見回しながら、すぐ近くに立っている六人の武装した者たちの存在には気づかなかった。

「やったのは……俺たちだ。」

一人の男が静かに口を開いた。

「なっ……貴様らは何者だ！？なぜ俺の場所で好き勝手に暴れているんだっ！」

管理人は驚愕し、声を荒げた。

「我々は、領主殿下の命により派遣された特務部隊エヴォだ。」

   「ちっ……またあの腐れ領主か。何度目だと思ってやがる……！護衛たち、こいつらを捕まえろっ！」

  「武器を捨てろ、今すぐに！」

兵士たちは一斉に武器を構え、大声で叫んだ。

   「お前ら、かかれッ！」

      号令の直後、残っていた奴らが一斉に突っ込んできた。

それを見た特殊部隊Evoは、手にした武器を一斉に放った。

そして、静かに響く音——「Pfft! Pfft! Pfft!」「T-t-t-tak!」、

さらに轟く一発の「BOOM!!」。

護衛たちは突然、「ギャアアアッ！」と叫び声を上げたが、

すべてはほんの数秒の出来事だった。

気がつけば、護衛たちは血の海に倒れ伏していた。

    「…おとなしくしてもらおうか。

あなたは違法な奴隷売買の容疑、そして我々の指揮官を誘拐した罪で逮捕する。」

——特殊部隊の兵士がそう告げた。

   「貴様らの指揮官だと？」

   「そうだ、彼女は薄い青い髪と白い目を持つエルフだ。」

   「あの女か？」

   「そうだ、今は…あ、そうだ、私たちはあなたとあの男を捕まえて、罰を与える。」

言い終わると、彼は金属製の手錠を取り出した。

  「あなたたち…あなたたちは一体何をしようとしているんですか？私が誰だかわかっているんですか？」

貴族は恐怖に震えながら言った。

  「お前たちが誰だろうと関係ない。罪を犯した者には、一般人だろうと貴族だろうと、同じことだ。」

「おとなしくしないなら、あそこにいる連中と同じようになるぞ。」

  兵士がそう言い終えると、貴族と管理人の男は「ひぃぃぃっ」と情けない悲鳴を上げた。

そして二人とも、特殊部隊の兵士におとなしく従い、両手を差し出して縛られた。

その間も、貴族は呟くように言っていた——

「なぜ…なぜ私がこんな目に…？」